Leven in de gevangenis als een koning van de drugsbaron van Ecuador

Jose Adolfo Macias, de leider van een beruchte Ecuadoriaanse drugsbende, woont in een gevangenis met een badkamer, een koelkast, een kingsize bed en een tuin voor vechthanen.

"Het leven hier is comfortabeler dan thuis, het is alsof je een koning bent", riep een Ecuadoraanse soldaat uit in een video van de cel van drugsbaron José Adolfo Macias in La Regional, een van de grootste gevangenissen van het land.

In de kamer hangt een portret van Macias, ook bekend als Fito, de leider van de drugsbende Los Choneros die in januari uit de gevangenis ontsnapte. Een muurschildering draagt de slogan "Neem geld aan of word neergeschoten", kennelijk bedoeld om gevangenisbewakers te bedreigen die steekpenningen zouden aannemen of anders zouden worden neergeschoten.

Leven in de gevangenis als een koning van de drugsbaron van Ecuador — In de cel van Macias in de gevangenis van La Regional. Video: *CNN*

De cel had een eigen badkamer, een kingsize bed en een koelkast. Buiten was er een grasveld vol kooien voor vechthanen en zelfs een groot aquarium dat Macias van vers voedsel voorzag.

Volgens experts laat de video hierboven zien dat het gevangenissysteem van Ecuador, in plaats van een strafkamp, een "basis" is geworden voor criminele bendes met een groot aantal leden en invloed in het hele land. In minder dan tien jaar tijd heeft de georganiseerde misdaad dit vredige land veranderd in een van de gevaarlijkste plekken in Latijns-Amerika.

Bloedbaden in gevangenissen in Ecuador zijn de laatste jaren frequenter geworden, met honderden doden tot gevolg. Tijdens een gevangenisrevolte eind vorig jaar ontvoerden bendeleden meer dan 130 bewakers en administrateurs in verschillende gevangenissen.

"Criminele bendes hebben de volledige controle over de gevangenis. Daarom geniet Fito van een comfortabel leven, met tv, internet, eten, alcohol, vrouwen... alles wat hij maar wil in de gevangenis", aldus Jean Paul Pinto, een Ecuadoraanse veiligheidsexpert die de politie en inlichtingendiensten van het land adviseert.

Volgens deskundigen is dit ook de reden waarom Macias kon ontsnappen uit de gevangenis van La Regional. De ontsnapping trok wereldwijde aandacht en veroorzaakte een golf van geweld in het hele land.

Tien jaar geleden begon Ecuador de controle over zijn gevangenissen te verliezen. Een reeks fouten van opeenvolgende leiders zorgde ervoor dat criminaliteit zich via het gevangenissysteem verspreidde, aldus Glaeldys Gonzalez, expert in georganiseerde misdaad bij de International Crisis Group.

Deze fouten, waaronder de massale overplaatsing van gevangenen om criminele bendes te ontmantelen, hebben averechts gewerkt en zijn er zelfs in geslaagd om hun invloed in gevangenissen in het hele land uit te breiden. Overbevolking stelt bendes ook in staat om nieuwe leden binnen de gevangenissen te rekruteren. Met 30.000 leden in het hele land kunnen veel criminele organisaties hun invloed buiten de gevangenissen gebruiken om het gevangenispersoneel te controleren.

"Bendeleden intimideren het gevangenispersoneel en eisen dat ze illegale activiteiten uitvoeren, anders worden hun families en dierbaren bedreigd", aldus Julio Cesar Ballesteros, voormalig adjunct-directeur van het Ecuadoraanse gevangenisbestuur (SNAI) en ondersecretaris verantwoordelijk voor rehabilitatie onder voormalig president Lenin Moreno.

Macías werd op 12 augustus 2023 naar de gevangenis The Rock gebracht. Foto: AFP — Drugsbaron Macias wordt op 12 augustus 2023 naar de gevangenis The Rock gebracht. Foto: *AFP*

Corruptie is wijdverbreid omdat gevangenisbewakers onderbetaald, overwerkt en onder slechte werkomstandigheden werken. Overbevolking en een tekort aan bewakers hebben ook tot geweld geleid. Gevangenen zeggen dat ze zonder beddengoed in de gangen slapen. Volgens SNAI overschreed de gevangenispopulatie in Ecuador vorig jaar de capaciteit met ongeveer 4000.

Ballesteros benadrukte dat georganiseerde misdaadgroepen "alles controleren" in gevangenissen. "Gevangenissen worden niet langer door de staat gerund, maar van binnenuit aangestuurd door criminelen. Veel ambtenaren worden bedreigd of gechanteerd, waardoor ze gedwongen worden de andere kant op te kijken en illegale activiteiten te tolereren," zei hij.

Uit een onderzoek uit 2023 door de Ecuadoraanse minister van Justitie, Diana Salazar, bleek dat een gedetineerde drugscrimineel van plan was om gevangenispersoneel 3.000 dollar om te kopen om varkens te lokken voor een 'Dag van de Gevangenis'-feest. Hij stuurde een sms naar buiten en pochte: "Ik ben hier de directeur."

"Het gevangenissysteem in Latijns-Amerika is een opleidingscentrum en hoofdkwartier geworden voor enkele van de machtigste criminele organisaties in Noord- en Zuid-Amerika. Het is dan ook geen verrassing dat het zich in Ecuador uitbreidt", aldus Jeremy McDermott, medeoprichter van het InSight Crime Institute.

Er is weinig bekend over Macias' leven voordat hij crimineel werd. Hij was een witwasser voor het Los Choneros-kartel, voordat hij in 2020 gebruikmaakte van interne conflicten om de top te bereiken. Terwijl het kartel in rep en roer was, domineerde een andere criminele organisatie, Los Lobos, de Ecuadoraanse drugshandel.

Er zijn veel vragen gesteld over de extravagante levensstijl van Macias in de gevangenis, vooral waarom hij niet in een zwaarbewaakte gevangenis wordt vastgehouden.

Toen het Amerikaanse ministerie van Financiën eerder deze maand sancties tegen Macias aankondigde, zei hij dat hij "toegang had tot mobiele telefoons en internet om de activiteiten van de bende te blijven aansturen en informatie te verspreiden."

Macias' vorstelijke levensstijl is geen geheim. De drugsbaron organiseerde ooit een uitbundig feest voor zijn 42e verjaardag in de gevangenis, compleet met taart, vuurwerk en een zanger.

Kaart van het gevangeniscomplex van Guayaquil. Afbeelding: CNN — Kaart van het gevangeniscomplex van Guayaquil. Afbeelding: *CNN*

In december 2023 grapte de nieuwe president van Ecuador, Daniel Noboa, in een interview met de nationale televisie dat Macias' cel "meer stopcontacten had dan een hotelkamer in Marriott". Gevraagd naar wat de regering daaraan van plan was, antwoordde Noboa: "Ja, maar vertel het niet aan Fito."

De Ecuadoraanse regering was van plan Macias over te plaatsen naar een strenger beveiligde gevangenis, maar de drugsbaron kreeg blijkbaar een waarschuwing en ontsnapte in januari. In die tijd vertrokken zijn vrouw en kinderen naar Argentinië en woonden in een nieuw gekocht huis in de stad Córdoba.

"We vermoeden dat hij het huis van tevoren heeft gekocht, zijn gezin uit Ecuador heeft gehaald en vervolgens is gevlucht", aldus Patricia Bullrich, de Argentijnse minister van Veiligheid. Macias' vrouw en kinderen werden twee weken na aankomst in Argentinië gedeporteerd.

Het is nog niet duidelijk hoe Macias uit de gevangenis is ontsnapt. Kort nadat het nieuws over de ontsnapping van de drugsbaron bekend werd gemaakt, brak er geweld uit in heel Ecuador, waardoor president Noboa op 8 januari de noodtoestand uitriep.

Deze situatie heeft president Noboa ertoe gedwongen de oorlog te verklaren aan de bendes, die hij "terroristische drugsorganisaties" noemt en die steun ontvangen van buitenlandse criminele bendes. Ecuador voert een grootschalige klopjacht uit, waarbij het leger wordt ingezet ter ondersteuning van de politie en meer dan 5000 mensen worden gearresteerd.

Deskundigen betwijfelen of militaire interventie een oplossing op de lange termijn is. De diepere oorzaken van de problemen in Ecuador zijn namelijk de systematische corruptie, de zwakke overheidsinstellingen en de geografische ligging van het land tussen de grootste drugsproducerende landen ter wereld.

Na de ontsnapping van Macias zette het Ecuadoraanse leger soldaten in om de regionale gevangenis van La te bewaken. Om bendecriminaliteit te bestrijden, beloofde president Noboa meer gevangenissen te bouwen.

Hong Hanh (volgens CNN )

Bronlink