Dang Thuy Tram en de noodlottige zomers

'Finding Thuy' is de titel van het boek van Robert Whitehurst. Het vertelt een verhaal dat 20 jaar geleden voor ophef zorgde en dat voor het eerst (in het Vietnamees) werd onthuld in het onlangs gepubliceerde boek 'Dang Thuy Tram and the Third Diary'.

"35 jaar geleden, op een late namiddag in juni 1970, werd ze gedood op het spoor van die verste berg, en nu zal ik je vertellen waarom we daar op een dag begin augustus 2005 probeerden te komen...", schreef Robert Whitehurst, een van de twee Amerikaanse veteranen die Dang Thuy Tram's Diary terugbrachten naar de roots, over de onvergetelijke zomers met de twee neven op de reis "Finding Thuy". Die noodlottige zomers!

Zomer 1970 en 35 jaar toegewijd zoeken

"In april 1967 werd een jonge vrouwelijke arts uit Hanoi toegewezen aan een kliniek in Duc Pho, waar burgers en lokale soldaten werden geholpen die vochten tegen Amerikaanse, Noord-Koreaanse en Zuid-Vietnamese troepen in het zuiden van Quang Ngai (…). In september 1969 arriveerde mijn jongere broer, Fred Whitehurst, in het zuiden van Quang Ngai om te dienen op de Amerikaanse basis LZ Bronco, gebouwd aan de voet van een grote heuvel net ten oosten van Duc Pho…", zei Robert Whitehurst over de "noodlottige ontmoeting" tussen zijn jongere broer en twee dagboeken in de hete zomer van 1970, die deze Amerikaanse veteraan 35 jaar lang zou achtervolgen.

In de zomer van 2006 stond Rob in het klaslokaal waar Thuy vroeger zat op de Chu Van An-school en vertelde de leerlingen over zijn reis om Thuy te vinden - FOTO: GELEVERD DOOR FAMILIE

"... Begin jaren negentig begonnen een aantal dingen in ons leven te veranderen, waarvan de belangrijkste Freds vergeefse zoektocht naar Thuy Trams familie en zijn uiteindelijke ontslag bij de FBI betrof. Naarmate de zaken bleven veranderen, voelde Fred zich steeds meer op zijn gemak bij het proberen iets aan het dagboek te doen en begon hij contact te zoeken met de overgebleven leden van de 'vijandelijke' familie. Door zijn worstelingen met de overheid en de FBI was Fred behoorlijk beroemd geworden en begon hij over Thuy Trams dagboek te praten met schrijvers, journalisten en producers, in de veronderstelling dat hij met een artikel, boek of film misschien iemand in Vietnam zou bereiken.

In de jaren die volgden, kreeg ik regelmatig telefoontjes van Fred, die graag wilde praten over een persoon of organisatie die geïnteresseerd was, maar uiteindelijk kwam daar niets van terecht. Het leek erop dat mensen wantrouwend stonden tegenover de oorsprong van de boekjes...

In 2000 overleed mijn vader. Toen Fred weer aan de dagboeken dacht, begon hij pessimistisch te worden. We spraken er opnieuw over en er klonk een zweem van wanhoop door in Freds telefoontjes en brieven. De dood van onze vader leek te benadrukken dat als de ouders van de dokter nog leefden, ze inmiddels in de tachtig waren, dus de tijd begon te dringen. En, misschien door die angst, begon Fred te vrezen dat de dagboeken zouden worden meegenomen, verbrand, gestolen, in beslag genomen door de overheid, of bij een ongeluk. Hij maakte zich nog meer zorgen dat als hij zou sterven, de dagboeken verloren zouden gaan en niemand zou weten wat erin zat.

De broers Whitehurst en mevrouw Doan Ngoc Tram (moeder van martelaar Dang Thuy Tram) op de begraafplaats van de Tu Liem Martelaren in Hanoi, waar mevrouw Thuy rust - augustus 2005 - FOTO: GELEVERD DOOR FAMILIE

Ik stelde voor om de twee dagboeken te kopiëren en de kopieën te digitaliseren, zodat ze in ieder geval bewaard konden blijven. Fred scande de twee dagboeken en al snel had ik een cd met de kopie. We verspreidden een aantal cd's, maar dat hielp natuurlijk niet bij het vinden van de familie van de dokter. Ik herinner me een zeer enthousiaste journalist die tijd met Fred doorbracht om de dagboeken te bespreken, en ik herinner me nog heel goed zijn wanhoop toen al zijn inspanningen op niets uitliepen. Freds vrouw deed ook mee aan de zoektocht, en hoewel Fred er kapot van was, was Cheryl ook erg teleurgesteld. En uiteindelijk kwam er een einde aan: ik vroeg Fred of hij me wilde laten proberen 'ze' te vinden, en Fred stemde toe. Dat was eind 2002...", zo beschreef de auteur van Finding Thuy de eerste vastgelopen fase van de zoektocht.

De zoektocht was vaag, maar werd uitgevoerd met een zeer wetenschappelijke methode, soms emotioneel, maar dat waren "gouden ingevingen". De reis van "toewijding aan het mens-zijn" (Vuong Tri Nhan) van dokter Dang Thuy Tram werd zo geleidelijk steeds duidelijker zichtbaar in de toegewijde zoektocht van de gebroeders Whitehurst: "Tijdens mijn zoektocht naar locaties en gebeurtenissen met data begon ik een bibliotheek op te bouwen van websites, internet en documenten over wat ik 'gegrond' vond, dingen die Thuy's leven hadden beïnvloed, maar die niet in Quang Ngai of in het tijdsbestek van de twee dagboeken pasten. Toen ik wat context kende, was het voor mij gemakkelijker om te begrijpen wat ze schreef, dus begon ik dieper te graven en nieuwe vragen te stellen.

Ik zag dat Thuy veel westerse literatuur las, naast Vietnamese literatuur, en ik begon naar een aantal boeken te zoeken. In dit opzicht raakte ik soms in de war door de manier waarop Hanoianen titels probeerden te vertalen en bijna identiek klonken aan namen van buitenlandse auteurs, die tot de belangrijkste westerse werken behoorden: Nicolai Ostrovsky's How the Steel Was en Temper Voynich 's The Gadfly , die tot 2005 nog steeds een raadsel voor me was. Ik vond ook veel meer boeken en las uiteindelijk de meeste boeken die Thuy noemde. Waarom waren deze boeken belangrijk? Ik zag dat ze deel uitmaakten van de bijna universele leeslijst van Oostblokstudenten vanaf het einde van de Russische Revolutie tot nu. Ik zocht ook online naar artikelen van Noord-Vietnamese auteurs over de Vietnamese verzetsoorlogen tegen de Fransen en de Amerikanen, maar vond er maar weinig.

Naarmate het werk vorderde, kreeg Thuy Tram geleidelijk een eigen persoonlijkheid en werd hij gemakkelijker te begrijpen. Ik begon sommige van haar uitingen en gedachten te anticiperen, en de vertaling verbeterde daardoor (...). Er zijn universele eigenschappen en idealen waar de meeste mensen zich in ieder geval wel van bewust zijn, en ik denk dat ik daar ben begonnen.

Terwijl ik het dagboek bestudeerde, maakte ik een lijst met verschillende namen, data en plaatsen, en ergens in februari besloot ik de pagina's te tellen van het eerste dagboek dat Thuy in december 1969 had afgemaakt. Ik wilde zien hoeveel pagina's er nog over waren voordat Thuy het kwijtraakte. Toen ik door de computerscan naar het einde scrolde, zag ik plotseling aan het einde van het kleine notitieboekje, na een aantal lege pagina's, een pagina met de woorden 'familieadres' geschreven in Thuy's handschrift, wat 'familieadres' betekent, met daaronder de naam en het adres van haar vader, Dang Ngoc Khue, en haar moeder, Doan Ngoc Tram, en het adres. Dit was een echte schok voor me. Het duurde lang voordat ik alle implicaties ervan besefte. Fred had deze regel al lang geleden gezien, maar hij sprak geen Vietnamees, en iedereen die toevallig door het dagboek bladerde, stopte wanneer de regels eindigden, zonder te beseffen dat er misschien nog iets anders in stond, en dat dat de sleutel zou kunnen zijn om te ontdekken wie Thuy is..."

Zomer 2005: Thuy vinden

"Halverwege 2004 was de zoektocht naar Thuy een obsessie en een fulltimebaan geworden wanneer ik terugkwam van zee. In mijn vrije tijd werkte ik zelfs urenlang op het schip. Ik las intensief, gesprekken werden voorspelbaarder, maar ik begon te merken dat ik enorm veel geluk had, meer dan alleen toeval: ik had de website van het Vietnam Archief gevonden, een online bron die wordt beheerd door het Vietnam Project aan de Texas Tech University. Ik was op zoek naar iets, wat dan ook, over de geneeskunde van de Vietcong en vond een verwijzing naar een lezing die ik had gegeven tijdens het 4e Driejaarlijkse Vietnam Symposium in Lubbock in 2002 (…). Ik wist niets van de cursus 'Medische Zorg in het Veld: Een Noord-Vietnamees Perspectief', maar het gaf me waardevolle tips over de middelen en het personeel van Texas Tech…", vertelde Robert in Finding Thuy.

De moeder van martelaar Dang Thuy Tram met Steve Maxner en Jim Reckner, directeur en adjunct-directeur van het Vietnam Center van Texas Tech - FOTO: GELEVERD DOOR FAMILIE

Samen met hun kameraden namen de Whitehurst-broers de cd's mee naar verschillende Vietnamees-Amerikaanse conferenties om naar aanwijzingen te zoeken: "... Aan het einde van het gesprek waren er enkele gerichte vragen. Zo vroeg de auteur Bao Ninh uit Hanoi Fred specifiek of Fred het lichaam van Thuy Tram had gezien en zo niet, hoe hij er zeker van kon zijn dat ze was gedood? Fred vertelde over zijn deelname aan een campagne in oktober 1970, toen hij en een andere soldaat elkaar vertelden over de gevechten die ze hadden uitgevochten. De andere soldaat vertelde over een gevecht in juni van dat jaar, waar zijn Amerikaanse infanteriepeloton een groep van vier Vietnamezen tegenkwam die op een bergpad liepen. Geconfronteerd met een veel grotere en beter uitgeruste Amerikaanse strijdmacht weigerden ze zich over te geven. Blijkbaar had iemand de drie terugtrekkende mannen beschermd, en het peloton schoot terug, waarbij twee Vietnamezen werden gedood. Ze ontdekten dat de achterhoede van de andere drie een vrouw was, en het peloton stuurde de documenten die ze bij zich had terug naar LZ Bronco. Fred verbond dit verhaal met Thuy Trams laatste dagboek, dat hij eveneens aan het einde van Juni van dat jaar, en zei dat hij altijd had gedacht dat de soldaat hem over Thuy's dood had verteld...".

Rob en schrijver Bao Ninh ontmoetten elkaar opnieuw en herinnerden zich het seminar over het dagboek van Dang Thuy Tram op Texas Tech - FOTO: GELEVERD DOOR FAMILIE

Op 25 april 2005 belde Fred me en vertelde dat Ted contact had opgenomen met Thuy's familie in Hanoi. Sindsdien is mijn leven ongelooflijk magisch. Ik schreef Ted om te vragen hoe het familiebezoek was verlopen, het antwoord was erg enthousiast en opgewekt, en kort daarna ontving ik het nieuws. Te zeggen dat ik blij was, klopt niet helemaal; 'blij' is een zwak woord om mijn toestand op dat moment te beschrijven, maar het moet gezegd worden dat dit de mooiste 'ontdekking' was die ik ooit heb gehad. Fred en ik, duizenden kilometers van elkaar verwijderd, vierden zo'n feest dat onze telefoonrekeningen de pan uit rezen. Onze e-mails aan Ted in Saigon stonden vol vragen. Op de scheepswerf wachtte ik ongeduldig op de e-mails die 's avonds zouden binnenkomen, met voortdurend nieuwe verrassingen...

Kort nadat we begonnen te e-mailen met Thuy's familie in Hanoi, spraken we over een reis naar Vietnam. Fred zei dat hij het geweldig zou vinden als familieleden van Thuy Tram die we konden vinden de twee dagboeken zouden lezen. Ted schreef dat zo'n bezoek absoluut mogelijk was, dus Fred en ik begonnen te praten over een bezoek aan Thuy's familie. Hoe dan ook, ik was oorspronkelijk van plan om die herfst naar Hanoi te gaan om informatie te zoeken over Thuy's familie, maar toen ik van Ted hoorde, wilde Fred eigenlijk in juni gaan, direct nadat ik terugkwam van het strand. Voor mij was dat onmogelijk, omdat het te lang zou duren om visa, tickets en vaccinaties te regelen... dus begonnen we te plannen om aan het einde van de zomer te gaan, na mijn volgende strandtrip...".

Kort daarna werd het dagboek van Dang Thuy Tram gepubliceerd ter gelegenheid van de Dag van de Oorlogsinvaliden en Martelaren, op 27 juli 2005. ( vervolg )

Bron: https://thanhnien.vn/dang-thuy-tram-va-nhung-mua-he-dinh-menh-185250616093049721.htm