Rijstvariëteit met hoge opbrengst helpt Vietnamese wetenschapper de VinFuture Prize 2023 te winnen

Nadat hij 5 gram IR36-rijstzaden per post had ontvangen van professor Gurdev Singh Khush, begon professor Vo Tong Xuan met onderzoek naar de bestrijding van de "bruine planthopper" die oogsten verwoest.

Tijdens de prijsuitreiking op de avond van 20 december in Hanoi was Volksleraar professor dr. Vo Tong Xuan (83 jaar) ontroerd toen de VinFuture Global Science and Technology Award Council zijn naam bekendmaakte in de categorie Speciale Prijs voor wetenschappers uit ontwikkelingslanden. Hij is de eerste Vietnamese wetenschapper die de VinFuture-prijs wint. Samen met professor Gurdev Singh Khush (Indiaas-Amerikaans) deelden de twee wetenschappers de prijs ter waarde van 500.000 dollar, ter ere van hun belangrijke bijdragen aan de uitvinding en popularisering van vele hoogproductieve, ziekteresistente rijstsoorten die bijdragen aan de versterking van de wereldwijde voedselzekerheid.

Tijdens de landbouwrevolutie speelde professor Xuan een sleutelrol bij de popularisering van de IR36-variëteit in de door plagen geteisterde gebieden van de Mekongdelta en werkte hij samen met boeren aan de toepassing van geavanceerde verplantingstechnieken. Door deze initiatieven breidde hij het aanbod van kwaliteitsrijstvariëteiten uit en verhoogde hij de rijstproductie tegen lagere kosten, zonder het gebruik van schadelijke chemicaliën.

Hij benadrukte dat de ondersteuning van de toepassing van nieuwe rijstvariëteiten heeft bijgedragen aan de diversificatie van de landbouwproductie in de Mekongdelta. "Deze inspanningen hebben bijgedragen aan de verhoging van de rijstproductiviteit en het verbeteren van de levensomstandigheden van boeren. Daarmee hebben ze bijgedragen aan de opkomst van Vietnam als een van 's werelds drie grootste rijstexporterende landen", zei hij op het podium tijdens de prijsuitreiking.

Prof. Dr. Vo Tong Xuan (rechts) en Prof. Gurdev Singh Khush ontvingen de prijs. Foto: Giang Huy — Prof. Dr. Vo Tong Xuan (rechts) en Prof. Gurdev Singh Khush ontvingen de prijs. Foto: *Giang Huy*

Het was 1976, een jaar nadat hij zijn doctoraat in de landbouwkunde in Japan had behaald (vergelijkbaar met een PhD), en hij keerde terug naar huis met de wens om een team landbouwkundig ingenieurs op te leiden aan de Can Tho Universiteit. In die tijd waren de boeren in de Mekongdelta ellendig omdat de meeste hoogproductieve rijstvariëteiten IR 26 en IR 30 waren verwoest door bruine planthoppers. "Ik ging met universitair hoofddocent Nguyen Van Huynh naar Tan Chau, An Giang, om te bevestigen dat alle variëteiten massaal waren opgegeten. Dit was een nieuw type bruine planthopper," herinnerde hij zich.

Gezien de urgente situatie nam professor Xuan contact op met het International Rice Research Institute (IRRI) in de Filipijnen voor hulp. Twee weken later ontving hij vier enveloppen per post van Dr. Gurdev Singh Khush, bekend als de "rijsttovenaar". Van elke envelop, die 5 gram zaden bevatte, waaronder IR32, 24, 36 en 38, kweekte professor Xuan vier nieuwe rijstvariëteiten die resistent zijn tegen planthoppers en selecteerde IR36 als de beste. Om boeren te redden, was de enige manier om de zaden zo snel mogelijk te vermeerderen.

Hij begon onmiddellijk te experimenteren, na een korte periode van onderzoek en het vinden van een methode om één rijstplant te planten om het ras te behouden en de productiviteit te verhogen. Professor Xuan overtuigde de raad van bestuur van de Can Tho Universiteit om de hele school twee maanden te sluiten en studenten te sturen om boeren te helpen bij de bestrijding van de "bruine planthoppers". Aanvankelijk aarzelden veel mensen, omdat de traditionele landbouwmethode meestal het planten van 2-4 rijstplanten vereist. Maar toen ze hoorden dat professor Vo Tong Xuan erachter zat, voelden ze zich zeker genoeg om het te volgen. Hij en zijn collega's leerden de boeren drie basisprincipes: het voorbereiden van goede rijstplanten, het grondig ploegen van het land en het planten van één rijstplant. Uiteindelijk stopten ze niet alleen de bruine planthoppers, maar na de tweede oogst oogstten ze zelfs meer dan 2 ton rijst.

In de jaren 80 werd IR36 wereldwijd op 11 miljoen hectare gebruikt. Tegen 2000 had de wijdverspreide introductie van IR36 en andere variëteiten aanzienlijk bijgedragen aan de toename van de rijstproductiviteit, met een productie die opliep tot 600 miljoen ton. Naast IR36 werd IR64 binnen twee decennia na de introductie op grote schaal aangeplant op 10 miljoen hectare, met een positieve impact op de levens van miljoenen mensen wereldwijd. Tegen 2018 werden IR64 en zijn nakomelingen in veel landen op grote schaal aangeplant en werden ze de populairste rijstsoort in tropisch Azië, wat hun superioriteit en uitzonderlijke aanpassingsvermogen aantoont.

Volksleraar, professor, Dr. Vo Tong Xuan. Foto: Van Luu — Volksleraar, professor, Dr. Vo Tong Xuan. Foto: *Van Luu*

In een gesprek met de pers op 17 december zei hij dat hij nog steeds wilde boeren en mensen wilde vergezellen bij het introduceren van nieuwe variëteiten om hoogproductieve rijstgebieden te bestrijken. Professor Xuan herinnerde zich zijn jeugd en vertelde dat hij zijn oom en tante elk oogstseizoen extreem hard had zien werken. Hij was vastbesloten om goed te studeren. In 1961 ontving de jongeman een beurs om in het buitenland te studeren aan de Philippine Agricultural University en studeerde af in landbouwchemie met onderzoek naar suikerriet.

In 1969, toen het International Rice Research Institute (IRRI) werd opgericht, diende hij een aanvraag in om rijst te bestuderen in de hoop boeren te helpen. Aanvankelijk stond IRRI hem alleen toe om trainingen als auditor bij te wonen, omdat hij geen introductiebrief van de overheid had. Toen hij een keer suggesties durfde te doen om het "lesplan" van een docent te corrigeren, "merkte" de directeur van IRRI hem op en liet hem weten dat hij aangenomen zou worden. Bij het instituut was hij een pionier in de verspreiding van landbouwvoorlichtingsmodellen in de Filipijnen en gaf hij training in technieken voor het verbouwen van rijst met een hoge opbrengst.

Na tien jaar in de Filipijnen keerde hij in 1971 op uitnodiging van de Can Tho Universiteit terug naar Vietnam, met de wens om snel kennis te vergaren en mensen te helpen effectief rijst te verbouwen. Al meer dan een halve eeuw werkt de professor van An Giang onvermoeibaar met rijst en is hij bezig met het testen en ontwikkelen van ziekteresistente plantenrassen. Hij zocht ook proactief naar rassen die het International Rice Institute kruiste voor verdere ontwikkeling. Samen met zijn onderzoekscollega's probeerde hij heerlijke rassen te kruisen en bedacht hij initiatieven om het leven te verbeteren, zodat rijst-exporterende boeren geld konden verdienen.

Onder de duizenden studenten die hij lesgaf, was ingenieur Ho Quang Cua, de vader van de ST25-rijstsoort, die de wereld heerlijke rijst bracht.

Professor Xuan erkende dat er weliswaar een plan is opgesteld om "samen te bestaan met klimaatverandering" voor rijst, maar dat dit nog niet stabiel is omdat boeren het nog steeds op een gefragmenteerde manier doen en handelaren nog steeds klein en opportunistisch zijn. Hij oordeelde dat de belangrijkste richting is om boeren nieuwe boeren te laten worden, door op grote schaal te werken aan het gebruik van minder kunstmest, het bevorderen van micro-organismen en biologische landbouw, zodat rijst goed groeit, resistent is tegen plagen en ziekten, het gebruik van pesticideresiduen wordt vermeden en de traceerbaarheid wordt gewaarborgd. Daarnaast is het noodzakelijk om boeren en bedrijven met elkaar te verbinden.

Op de dag dat hij de prijs in ontvangst nam, was professor Vo Tong Xuan ontroerd. Namens zijn overleden vrouw, collega's, studenten van de Can Tho Universiteit en miljoenen boeren in de Mekongdelta betuigde hij zijn dank aan de raad van de prijswinnaars.

Nhu Quynh

Bronlink