Hoogproductieve rijstvariëteit levert Vietnamese wetenschapper VinFuture 2023-prijs op.

Nadat professor Vo Tong Xuan 5 gram IR36-rijstzaden per post had ontvangen van professor Gurdev Singh Khush, onderzocht hij manieren om de bruine rijstplaag, die grote schade aan de gewassen aanrichtte, te bestrijden.

Tijdens de prijsuitreiking op de avond van 20 december in Hanoi was de 83-jarige Vo Tong Xuan, de 'Volksleraar', diep ontroerd toen de VinFuture Global Science and Technology Award Council zijn naam bekendmaakte in de categorie Speciale Prijs voor wetenschappers uit ontwikkelingslanden. Hij is de eerste Vietnamese wetenschapper die de VinFuture-prijs ontvangt. Samen met professor Gurdev Singh Khush (een Amerikaan van Indiase afkomst) deelden de twee wetenschappers de prijs ter waarde van $500.000, als erkenning voor hun belangrijke bijdragen aan de ontwikkeling en verspreiding van vele hoogproductieve, ziekteresistente rijstvariëteiten, waarmee ze bijdragen aan de versterking van de wereldwijde voedselzekerheid.

Tijdens de agrarische revolutie speelde professor Xuan een cruciale rol in de popularisering van de rijstvariëteit IR36 in de door plagen geteisterde gebieden van de Mekongdelta. Hij werkte samen met boeren om geavanceerde enttechnieken toe te passen. Dankzij deze initiatieven breidde hij de teelt van hoogwaardige rijstvariëteiten uit en verhoogde hij de rijstopbrengst tegen lagere kosten, zonder gebruik te maken van schadelijke chemicaliën.

Hij benadrukte dat de ondersteuning van de toepassing van nieuwe rijstvariëteiten heeft bijgedragen aan de diversificatie van de landbouwproductie in de Mekongdelta. "Deze inspanningen hebben de rijstopbrengsten verhoogd en de levensomstandigheden van de boeren verbeterd. Daarmee hebben ze bijgedragen aan de opkomst van Vietnam, dat nu een van de drie grootste rijstexporterende landen ter wereld is", zei hij op het podium bij de uitreiking van de prijs.

Professor Vo Tong Xuan (rechts) en professor Gurdev Singh Khush nemen de onderscheiding in ontvangst. Foto: Giang Huy — Professor Vo Tong Xuan (rechts) en professor Gurdev Singh Khush nemen de onderscheiding in ontvangst. Foto: *Giang Huy*

Het was 1976, een jaar nadat hij in Japan zijn doctoraat in de landbouw had behaald (vergelijkbaar met een PhD), toen hij terugkeerde naar Vietnam met de wens om landbouwkundigen op te leiden aan de Universiteit van Can Tho. In die tijd hadden boeren in de Mekongdelta het zwaar te verduren omdat de meeste hoogproductieve rijstvariëteiten IR 26 en IR 30 werden verwoest door bruine rijstplagen. "Universitair docent Nguyen Van Huynh en ik gingen naar Tan Chau in An Giang en constateerden dat alle variëteiten in grote aantallen werden opgegeten. Dit was een nieuw type bruine rijstplaag," herinnerde hij zich.

Geconfronteerd met deze urgente situatie nam professor Xuan contact op met het International Rice Research Institute (IRRI) op de Filipijnen voor hulp. Twee weken later ontving hij vier enveloppen per post van dr. Gurdev Singh Khush, bekend als de "rijsttovenaar". Uit elke envelop, met daarin 5 gram zaden – IR32, 24, 36 en 38 – kweekte professor Xuan vier nieuwe rijstvariëteiten die resistent waren tegen rijstplagen en selecteerde IR36 als de beste. Om de boeren te redden, was de enige manier om de zaden zo snel mogelijk te vermeerderen.

Hij begon meteen te experimenteren en na een korte periode van vallen en opstaan ontdekte hij een methode om één zaailing te verplanten, waardoor de variëteit behouden bleef en de opbrengst toenam. Professor Xuan overtuigde het bestuur van de Can Tho Universiteit om de hele universiteit twee maanden te sluiten en studenten te sturen om boeren te helpen bij de bestrijding van de rijstplaag. Aanvankelijk waren velen terughoudend vanwege de traditionele landbouwmethode waarbij boeren gewoonlijk 2 tot 4 zaailingen verplanten. Maar toen ze hoorden dat professor Vo Tong Xuan erachter zat, voelden ze zich gerustgesteld en volgden ze zijn instructies. Hij en zijn collega's begeleidden de boeren door middel van drie basistechnieken: het goed voorbereiden van de zaailingen, het grondig ploegen van de grond en het verplanten van één zaailing. Uiteindelijk wisten ze niet alleen de rijstplaag te stoppen, maar na de tweede oogst behaalden ze een opbrengst van meer dan 2 ton rijst.

In de jaren tachtig werd de rijstvariëteit IR36 wereldwijd gebruikt, met een teeltoppervlakte van 11 miljoen hectare. In 2000 droeg de wijdverspreide toepassing van IR36 en andere variëteiten aanzienlijk bij aan hogere rijstopbrengsten, met een productie van 600 miljoen ton. Naast IR36 werd IR64 binnen twee decennia na de introductie op de markt op grote schaal verbouwd op meer dan 10 miljoen hectare, wat een positieve impact had op het leven van miljoenen mensen wereldwijd. In 2018 werden IR64 en zijn afstammelingen op grote schaal verbouwd in vele landen en waren ze de populairste rijstvariëteit in tropisch Azië, waarmee ze hun superioriteit en uitzonderlijke aanpassingsvermogen bewezen.

Volksleraar, professor, dokter Vo Tong Xuan. Foto: Van Luu — Volksleraar, professor, dokter Vo Tong Xuan. Foto: *Van Luu*

In een informeel gesprek met de pers op 17 december zei hij dat hij nog steeds boer wilde zijn en samen met andere boeren nieuwe, hoogproductieve rijstvariëteiten wilde introduceren in rijstteeltgebieden. Professor Xuan haalde herinneringen op aan zijn jeugd en vertelde over de enorme ontberingen die zijn tante en oom moesten doorstaan tijdens de oogstseizoenen, wat hem motiveerde om hard te studeren. In 1961 ontving de jonge man een beurs om te studeren aan de Landbouwuniversiteit van de Filipijnen en behaalde hij een graad in landbouwchemie, met als specialisatie suikerrietbouw.

In 1969, toen het International Rice Research Institute (IRRI) werd opgericht, solliciteerde hij om rijstteelt te bestuderen, in de hoop boeren te kunnen helpen. Aanvankelijk stemde IRRI er alleen mee in hem als toehoorder toe te laten bij trainingscursussen, omdat hij geen aanbevelingsbrief van de overheid had. Nadat hij echter de moed had gehad om constructieve kritiek te leveren op het lesplan van een docent, trok hij de aandacht van de directeur van IRRI, die hem meedeelde dat hij aangenomen zou worden. Bij het instituut was hij een pionier in de verspreiding van landbouwvoorlichtingsmodellen in de Filipijnen en gaf hij trainingen in technieken voor het verbouwen van rijst met een hoge opbrengst.

Na tien jaar in de Filipijnen keerde hij in 1971 terug naar Vietnam op uitnodiging van de Universiteit van Can Tho, in de hoop zijn vakkennis snel te verspreiden en mensen te helpen bij de rijstteelt. Meer dan een halve eeuw lang heeft de professor, oorspronkelijk afkomstig uit de provincie An Giang, zich onvermoeibaar ingezet voor experimenten en de ontwikkeling van ziekteresistente rijstvariëteiten. Hij zocht ook actief naar variëteiten die werden gekweekt door het Internationale Rijstonderzoeksinstituut en selecteerde deze voor zijn eigen ontwikkeling. Samen met zijn collega's deed hij onderzoek naar en streefde hij ernaar heerlijke rijstvariëteiten te creëren, waarbij hij innovaties introduceerde om de levensomstandigheden te verbeteren en boeren in staat te stellen rijst te exporteren en geld te verdienen.

Onder de duizenden studenten aan wie hij zijn kennis overdroeg, bevond zich ingenieur Ho Quang Cua - de vader van de ST25-rijstvariëteit, die deze heerlijke rijstsoort wereldwijd bekend maakte.

Professor Xuan merkte op dat, ondanks het ontwerpen van een plan voor rijstteelt dat "samengaat met klimaatverandering", deze aanpak nog niet stabiel is, omdat boeren nog steeds gefragmenteerd te werk gaan en handelaren kleinschalig en opportunistisch opereren. Hij schatte in dat de belangrijkste richting is om boeren om te vormen tot nieuwe boeren, die zich richten op grootschalige productie met minder kunstmest, het bevorderen van microbiële en biologische landbouw, wat zal leiden tot betere rijstgroei, verhoogde resistentie tegen plagen en ziekten, minder pesticideresiduen en verbeterde traceerbaarheid. Daarnaast is een sterke band tussen boeren en bedrijven essentieel.

Op de dag dat hij de prijs in ontvangst nam, was professor Vo Tong Xuan diep ontroerd toen hij de trofee in zijn handen hield. Namens zijn overleden echtgenote, collega's, studenten van de Can Tho Universiteit en miljoenen boeren in de Mekongdelta betuigde hij zijn dank aan de prijscommissie.

Reactie (0)