Waterstof uit de aarde: de race naar een schone brandstof onder onze voeten.

(CLO) Terwijl de wereld nog steeds discussieert over de kosten en effectiviteit van "groene" waterstof, geproduceerd met behulp van wind- en zonne-energie, trekt een compleet andere aanpak in stilte honderden miljoenen dollars aan investeringen aan: het rechtstreeks winnen van waterstof uit de aarde.

Công Luận•26/05/2026

Van onbedoelde explosies tot stratigrafische koorts.

Waterstof is het meest voorkomende element in het universum en wordt op natuurlijke wijze gevormd in het binnenste van de aarde wanneer ijzerrijke mineralen reageren met water – een geochemisch proces dat serpentinisatie wordt genoemd.

Decennialang waren de meeste geologen ervan overtuigd dat, zelfs als waterstof op deze manier geproduceerd zou worden, de minuscule moleculen snel door scheuren in het gesteente zouden ontsnappen, waardoor het onmogelijk zou zijn om het in winbare reserves op te slaan.

Die perceptie begon te veranderen in 1987, toen putgravers in Mali een gasbel met natuurlijk waterstofgas aantroffen, wat een explosie veroorzaakte die krachtig genoeg was om een sigaret uit de mond van iemand die er vlakbij stond te blazen. Die toevallige put werd later benut om elektriciteit op te wekken voor een heel dorp.

Van daaruit werd het beeld geleidelijk aan duidelijker. Begin jaren 2020 begonnen wetenschappers studies te publiceren waarin werd geschat dat ondergrondse geologische waterstofreserves de energiebehoefte van de wereld voor honderden jaren zouden kunnen dekken.

Een boorlocatie voor waterstofexploratie van Vema Hydrogen in Canada. Foto: Vema Hydrogen.

In januari 2025 publiceerde de U.S. Geological Survey (USGS) de eerste geologische waterstofvooruitzichtenkaart die het gehele vasteland van de Verenigde Staten bestrijkt – een mijlpaal die de overgang van theorie naar praktijk markeert.

Deze kaart bevestigt niet de winbare reserves, maar biedt wel de eerste systematische wetenschappelijke basis voor bedrijven om te beginnen met het plannen van proefboringen. De meest veelbelovende gebieden zijn het centrale deel van het vasteland van de Verenigde Staten en de centrale kust van Californië.

Nog maar een paar weken geleden, in mei 2026, publiceerden wetenschappers van de Universiteit van Toronto in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences dat oude gesteentelagen diep onder Canada op natuurlijke wijze waterstof afgeven – nieuw bewijs dat de aarde mogelijk een enorme, nog onbenutte bron van schone energie bevat.

De hoogste concentraties waterstof worden aangetroffen in het noorden van Ontario, Quebec, Nunavut en de Northwest Territories – samenvallend met de nikkel-, koper- en diamantrijke regio's van Canada.

Twee paden, één bestemming

Bedrijven pakken dit probleem aan met twee parallelle strategieën.

De eerste strategie omvat het zoeken naar reeds bestaande waterstofvoorraden onder de grond, vergelijkbaar met de zoektocht naar olie en gas. Het bedrijf dat hierin het meest investeert en de meeste aandacht heeft gekregen, is Koloma, gevestigd in Denver, Colorado.

Koloma, opgericht in 2021 en met meer dan 400 miljoen dollar aan financiering van investeerders zoals Amazon, United Airlines en Bill Gates' Breakthrough Energy Ventures, heeft drie exploratieboringen in Iowa voltooid en boort momenteel een vierde, gericht op het Vincent Dome-gebied in Webster County – waar de USGS in de jaren 70 en 80 hoge waterstofconcentraties registreerde. Daarnaast voert het bedrijf ook zijn eerste testboringen uit in Canyon County, Idaho, gericht op ijzerrijke basaltformaties nabij de stad Notus.

HyTerra, een Australisch bedrijf, zoekt tegelijkertijd naar waterstof en helium in Kansas en Nebraska. De geologische realiteit is echter altijd complexer dan modellen doen vermoeden: bedrijven vinden al vroeg waterstof in putten, maar hebben meer tijd nodig om te beoordelen of het gas met een voldoende hoge snelheid kan stromen voor commerciële winning. Dit is een bekend probleem uit de begintijd van de olie-exploratie: het boren van vele putten voordat een bron werd gevonden.

De tweede, meer gedurfde strategie is om het proces ondergronds proactief te stimuleren, in plaats van te wachten tot de natuur waterstof produceert. Dit is de aanpak van Vema Hydrogen, een start-up in Quebec, Canada.

Bij de Thetford-mijnen – ooit de ‘asbesthoofdstad’ van de wereld voordat de mijnen vanwege gezondheidsrisico’s werden gesloten – boorde Vema twee proefboringen, elk meer dan 300 meter diep, in een ofiolietlaag die meer dan 400 miljoen jaar geleden is gevormd. Het doel was om behandeld water in de ijzerrijke gesteentelagen te pompen om de serpentinisatie te versnellen en zo kunstmatig waterstof te produceren zonder uitstoot.

Pierre Levin, CEO van Vema, vergelijkt het proces met een "geheime formule" die door jarenlange laboratoriumexperimenten is verfijnd: de precieze combinatie van temperatuur, druk, katalysatoren en de eigenschappen van elk type gesteente. Vema streeft ernaar om in 2028 te beginnen met grootschalige productie, met als doel de kosten van waterstof te verlagen tot onder die van waterstof geproduceerd uit fossiele brandstoffen.

Groot potentieel, maar ook aanzienlijke uitdagingen.

De grootste aantrekkingskracht voor durfkapitaal om, ondanks de risico's, de aardkorst in te duiken op zoek naar waterstof, is de revolutionaire prijs. Volgens berekeningen van het Amerikaanse ministerie van Energie zou elke kilogram geothermische waterstof geproduceerd kunnen worden voor minder dan $1/kg – goedkoper dan waterstof uit aardgas en slechts een zesde van de kosten van "groene" waterstof uit de huidige hernieuwbare energiebronnen.

Grote potentie betekent echter niet dat de weg vrij is voor problemen. Onafhankelijke experts noemen een reeks technische risico's: waterstof kan door scheuren in het gesteente lekken voordat het wordt gewonnen; micro-organismen die ondergronds leven, kunnen de waterstof consumeren vlak voordat deze wordt opgepompt; het oppompen van water in het gesteente kan ervoor zorgen dat geologische lagen uitzetten, wat kan leiden tot oppervlaktevervorming of zelfs kleine aardbevingen. Bij een aanpak gericht op het vinden van natuurlijke afzettingen is de uitdaging dat er geen manier is om met zekerheid te weten wat er onder het oppervlak ligt, behalve door te boren – wat vaak duur is en kan mislukken.

Een andere, meer systemische belemmering is dat veel van de beste geologische gegevens in handen zijn van particuliere bedrijven die ze geheim willen houden, wat het hele ontdekkingsproces zou kunnen vertragen. Geoffrey Ellis, een geochemicus bij de USGS, stelde het onomwonden: om de vooruitgang te versnellen, moeten de partijen gegevens met elkaar delen. Anders zal het, in het huidige tempo, decennia duren om het ware potentieel van deze energiebron te beoordelen.

Overheden op alle niveaus in de VS beginnen het belang van dit vraagstuk in te zien. De gouverneur van Michigan heeft overheidsinstanties opdracht gegeven om geohydrogen te onderzoeken en de belemmeringen voor de ontwikkeling ervan in kaart te brengen. De Amerikaanse luchtmacht onderzoekt de mogelijkheid om geohydrogen als energiebron voor haar bases te gebruiken. De industrie heeft echter nog geen substantiële federale financiering ontvangen, terwijl andere schone waterstofproductieprojecten wel miljarden dollars hebben gekregen.

De uitdaging gaat verder dan alleen de winning. Waterstof is notoir moeilijk te transporteren en op te slaan, wat betekent dat elke geologische waterstofvoorraad zo dicht mogelijk bij de bron moet worden verbruikt. Er worden verschillende opties overwogen: waterstof omzetten in vloeibare methanol voor schepen – een segment van de transportsector dat onder enorme druk staat om de uitstoot te verminderen, maar niet op batterijen kan draaien; het gebruiken om duurzame brandstof voor de luchtvaart te produceren; of het leveren aan lokale staalfabrieken, kunstmestfabrieken of datacenters.

Een waterstoftankstation in Warschau, Polen. Foto: Wodnesprawy

Het meest ambitieuze scenario, volgens Pierre Levin, is het gebruik van geohydrogen om een vorm van kunstmatig methaan te synthetiseren die aardgas volledig zou kunnen vervangen voor industriële en verwarmingsdoeleinden – een vervanging op een schaal van tientallen miljoenen tonnen per jaar. Dat blijft een verre toekomstmuziek, maar experimenten die ondergronds plaatsvinden in Quebec, Iowa, Kansas, Idaho en Oregon leveren dagelijks bewijs op.

Alexis Templeton, hoogleraar geochemie aan de Universiteit van Colorado Boulder, die onderzoek doet naar waterstoftechnologie in Oman – waar 's werelds grootste ofioliet zich bevindt – vat het als volgt samen: twee jaar geleden was dit allemaal nog zeer theoretisch; vandaag de dag is de vraag niet langer of het mogelijk is om waterstof ondergronds te produceren, maar of het tegen een voldoende lage kostprijs kan om concurrerend te zijn op de markt.

Dat is precies de vraag waarop iedereen in de mijnbouwsector een antwoord probeert te vinden.