Jamie Vardy: Als leeftijd slechts een getal is en een nieuwe reis in Italië

Vaarwel Leicester, de plek waar onsterfelijke wonderen werden geschreven

Afgelopen mei, toen het laatste fluitsignaal klonk voor de laatste wedstrijd van het Premier League-seizoen 2024/25, stond het hele King Power Stadium op en gaf Jamie Vardy een staande ovatie. Het was niet alleen een afscheid van een spits, maar ook een eerbetoon aan een levend icoon van Leicester.

Tijdens zijn 13 jaar bij de Foxes liet Vardy een erfenis na die niemand kon evenaren: meer dan 200 doelpunten in 500 wedstrijden, waarmee hij de topscorer aller tijden van de club in de Premier League werd. De grootste mijlpaal was natuurlijk het magische seizoen 2015/16, het jaar waarin Leicester, onder leiding van Claudio Ranieri, de wereld verraste door de Premier League te winnen.

Vardy was het hart en de ziel van het team. Zijn 24 doelpunten leverden niet alleen belangrijke punten op, maar inspireerden zijn teamgenoten en fans ook dat wonderen bestaan. Een spits die semiprofessioneel voetbal speelde en als fabrieksarbeider werkte, klom op tot Engels kampioen - het verhaal is legendarisch geworden.

"Leicester is mijn familie geweest, mijn hele leven al meer dan tien jaar. Maar ik weet dat ik nog genoeg energie heb om door te gaan op een nieuwe reis", vertelde Vardy met tranen in zijn ogen op de dag van zijn afscheid.

En die nieuwe reis begon, verrassend genoeg, in Italië.

Vardy op zijn afscheidsdag van de Premier League 2024/25.

Cremonese - waar Vardy bewijst dat 'leeftijd slechts een getal is'

Begin september tekende Jamie Vardy officieel een contract zonder contract bij Cremonese, een debutant in de Serie A. Deze keuze verraste velen: waarom zou een speler die net 38 is geworden en net een glansrijke carrière in Engeland heeft beëindigd, besluiten om naar een van de zwaarste voetbalomgevingen van Europa te komen?

Het antwoord ligt in Vardy's karakter: hij neemt het niet gemakkelijk, hij kiest niet de makkelijkste weg. Hij kwam naar Italië om zichzelf uit te dagen, te blijven vechten en te bewijzen dat hij nog steeds waardevol is op het veld.

Op de vraag of zijn motivatie en die van andere veteranen als Kevin De Bruyne en Luka Modric, die deze zomer ook voor de Serie A kozen, nog steeds sterk genoeg is, antwoordde Vardy stellig:

"Misschien ben jij wel een van de mensen die aan me twijfelden. En jij bent degene die ik wil bewijzen dat ik nog steeds waardevol ben. Leeftijd is slechts een getal. Zolang mijn benen sterk zijn en mijn geest fris, zal ik blijven bijdragen."

Vorig seizoen scoorde Vardy nog 10 doelpunten voor Leicester, waarvan 9 in de Premier League. Daarmee bewijst hij dat hij nog steeds over zijn killersinstinct beschikt.

Bij Cremonese sloot hij zich aan bij een team dat na jaren afwezigheid net was teruggekeerd in de Serie A, met als duidelijk doel om in de hoogste divisie te blijven. Maar in de openingsronde veroorzaakte Cremonese een aardverschuiving door AC Milan met 2-1 te verslaan, waarna ze Sassuolo met 3-2 versloegen.

Er hangt een optimistische sfeer in Cremona en de komst van Vardy versterkt dat vertrouwen alleen maar.

"Net als toen ik bij Leicester speelde, is de belangrijkste taak om in de competitie te blijven. Je hoeft niet te ver te dromen, focus je gewoon op elke wedstrijd, geef je best, en de resultaten komen vanzelf", bevestigde Vardy.

Naast het professionele aspect staat Vardy ook voor een grote uitdaging: taal en cultuur. Hij is begonnen met het leren van Italiaans, maar met zijn gebruikelijke humor zei Vardy: "Het is oké, voetbal heeft zijn eigen taal: de bal."

De ontvangst door de fans van Cremonese kwam onverwacht. Italiaanse media vergeleken Vardy's debuut zelfs met de komst van Cristiano Ronaldo bij Juventus. Dit laat zien dat de voormalige spits van Leicester nog steeds aantrekkingskracht heeft.

Jamie Vardy is meer dan alleen een beroemde spits. Hij is een symbool van buitengewone wilskracht, van een semiprofessionele voetballer tot een Premier League-ster, en nu een "tijdloze krijger" die nog steeds hongert naar uitdagingen. In Italië is het nog niet bekend hoe die reis zal aflopen. Maar op 38-jarige leeftijd is het feit dat Vardy nog steeds op het veld staat en met een vurige geest vecht, genoeg om hem tot een inspiratiebron te maken, niet alleen voor voetballers, maar voor iedereen die gelooft dat leeftijd nooit een limiet is.