Terwijl de Chinese online shopping-bubbel barst

Livestreamingverkopers in China zijn pessimistisch over hun carrièrevooruitzichten in een verzadigde sector, omdat ze te maken hebben met loonsverlagingen, lange werkuren en hevige concurrentie.

Verkopers maken zich zorgen over hun carrièrevooruitzichten in een steeds verzadigdere en competitievere branche.

Sinds maart 2023 besteedt Hou Chunyu vier uur per dag aan livestreaming om vezelsupplementen te verkopen op Douyin, de zusterapp van TikTok. Soms werkt ze tot na middernacht. "Dit [supplement] bevat acht soorten vezels, plus verschillende vitaminen en mineralen", herhaalt de 24-jarige om de paar minuten, verwijzend naar haar denkbeeldige publiek als "baby's". "Zelfs astronauten gebruiken dit fantastische spul. Waarom probeer je het niet eens?"

• Livestreamshoppen, dat door de pandemie enorm populair is geworden in China, was ooit een bloeiende industrie: medio 2023 kocht bijna de helft van de internetgebruikers in het land bij livestreamverkopers.
• Maar de livestream-shoppingbubbel is dit jaar begonnen te barsten. Geconfronteerd met dalende lonen, langere werktijden en toegenomen concurrentie, twijfelen verkopers aan hun carrièrevooruitzichten in de branche.
• Ook e-commercebedrijven zijn gaan experimenteren met AI-livestreamers om kosten te besparen, waardoor de arbeidsmarkt nog onzekerder is geworden.

Maar eind maart had Hou nog geen enkel product verkocht. Haar livestream had slechts vier kijkers – van wie twee haar collega's waren. Hou zei dat ze het gevoel had alsof ze voor de spiegel stond te praten – ze probeerde feedback van haar publiek te krijgen, maar hoorde alleen haar eigen stem. Ondanks haar salaris van 12.000 yuan (1.642 dollar) per maand besloot Hou te stoppen. "Ik zou een mentale inzinking krijgen als ik hiermee doorging," zei ze.

Droom van een ander leven...

Toen Hou medio 2021 voor het eerst via livestream begon te verkopen, bloeide de branche – mede dankzij de coronavrije lockdown in China, waardoor miljoenen mensen thuis moesten blijven en via hun mobiele telefoon moesten winkelen. Hoewel livestreaming nog relatief nieuw was in het Westen, was het in China al populair. Bijna de helft van de internetgebruikers koos medio 2023 voor livestreaming als winkeloptie. Een van China's grootste sterren was Austin Li, ook wel de Lipstick King genoemd, die ooit voor miljarden dollars aan producten op één dag verkocht. De droom van instant roem en fortuin heeft veel jonge vrouwen de branche in gedreven en hen doen werken voor kleine e-commercebedrijven in 's werelds meest bevolkte land.

Concurrentie en druk

Maar de e-commercezeepbel vertoont de laatste tijd tekenen van leeglopen, nu de verzadigde sector te maken krijgt met een economische recessie. Livestreamers, die de dalende lonen, langere werktijden en toenemende concurrentie om zuinige Chinese consumenten zat zijn, beginnen zich zorgen te maken over hun carrièrevooruitzichten in de branche. Hou, een student radiojournalistiek, verhuisde in 2022 naar Hangzhou om zich aan te sluiten bij de livestreamingsector. Ze werd aangetrokken door de lucratieve belofte van werk in een stad die het e-commercecentrum van China is. Ze werkt vier uur per dag, 26 dagen per maand voor een salaris van meer dan 10.000 yuan (1.390 dollar) – het dubbele van het gemiddelde inkomen van pas afgestudeerden. Maar in 2023 werd de arbeidsmarkt krapper. Veel bedrijven verlaagden de salarissen naar $ 821 tot $ 1.095 en eisten dat hun werknemers acht uur per dag werkten. Toen bedrijven failliet gingen, wisselde Hou regelmatig van baan. Een kledingbedrijf ontsloeg al haar werknemers zes dagen nadat ze was begonnen. Li Bing, 23, uit Zhoushan, die toiletten en wastafels verkoopt voor een bedrijf in huishoudelijke apparaten, bevindt zich in een vergelijkbare situatie. Hoewel ze in 2022 nog maar $ 2.053 per maand verdiende, bedraagt ​​haar inkomen nu slechts $ 1.095 per maand. He Zi, 26, uit Hangzhou, zei dat haar maandelijkse inkomen met 5.000 yuan is gedaald ten opzichte van vorig jaar. De inkomsten van livestreamverkopers zullen naar verwachting met ongeveer 30% dalen van 2022 tot 2023 in grote steden zoals Hangzhou, Shanghai en Peking, aldus het Chinese adviesbureau iiMedia Research. Te midden van een vertragende economie worden Chinese consumenten voorzichtiger met hun uitgaven en zijn ze meer geneigd om goedkopere producten te kopen. In tegenstelling tot een jaar geleden, toen klanten moeite hadden om bestellingen te plaatsen wanneer een product op het kanaal van een livestreamer werd vermeld, zei Li dat ze nu veel selectiever zijn. "Je moet ze met de meest oprechte toon overtuigen. Het werk is nu niet alleen fysiek vermoeiend, maar ook mentaal zwaar", zei ze. Nu consumenten minder uitgeven en de verkoop daalt, compenseren bedrijven de verliezen door de werkdruk van werknemers te verhogen. Dit maakt livestreamverkoop competitiever, veeleisender en stressvoller. Sharon Zhang, een 23-jarige die onlangs haar baan als livestreamverkoper bij een topcosmeticabedrijf in Hangzhou opzegde, zei dat haar werkuren in de eerste helft van 2023 werden uitgebreid en dat de salarissen van haar team drastisch werden verlaagd. Amy Wang, een livestreamhost in Dalian, vertelde dat de verkoopmedewerkers bij haar bedrijf gedwongen werden om door te praten, zelfs als er geen publiek keek. Ze mochten niet langer dan vijf seconden pauzeren en moesten hun livestream verlengen als het aantal kijkers een bepaald niveau bereikte – haar langste livestream duurde acht uur. "Mijn hoofd zoemde na de hele dag hetzelfde te hebben gezegd", zei Wang. "Ik voelde me als een proefkonijn op een loopband." Rui Ma, een Chinese techanalist, zei dat livestreamverkopers te maken kregen met meer druk en concurrentie door de verzadiging van de markt. Volgens het Chinese marktonderzoeksbureau Zhiyan Consulting is het aantal livestreamkanalen op Chinese platforms tussen 2020 en 2022 vervijfvoudigd. Tussen 2020 en 2021, toen livestream shopping in China booming was, waren retailers bereid om hoge kortingen te bieden en grote bedragen te betalen om hun producten via verkoopkanalen te krijgen, aldus Leo Li, een tech headhunter in Hangzhou. Livestreamingbedrijven zijn als paddenstoelen uit de grond geschoten en concurreren om goedbetaalde hosts. Maar retailers bieden nu minder kortingen en betalen livestreamers een kleiner deel van de winst, aldus Li. Tegelijkertijd treden meer jonge afgestudeerden toe tot de sector na de explosieve groei, wat leidt tot verdere dalingen van de lonen. Om kosten te besparen, zijn e-commercebedrijven begonnen te experimenteren met AI-livestreamers, waardoor de arbeidsmarkt nog onzekerder is geworden. De in Nanjing gevestigde startup Silicon Intelligence laat klanten hun eigen AI-livestreamers maken of de vooraf getrainde livestreamers van het bedrijf gebruiken voor een maandelijks abonnement van slechts $ 753. Verkopers van livestreams zeggen dat de zware omstandigheden hen hebben gedwongen de branche te verlaten. Wang werkte bij vier verschillende bedrijven en verkocht van alles, van thermosflessen tot ondergoed. Elke baan duurde ongeveer een tot drie maanden. Na haar tweede maand bij een bedrijf dat varkenspootjes verkocht, werden Wang en haar overgebleven collega's ontslagen vanwege onvoldoende winst. Ze neemt nu een pauze van het livestreamen en helpt in het restaurant van haar ouders, terwijl ze op zoek is naar andere mogelijkheden. Maar in een krappe arbeidsmarkt is livestreamen misschien nog steeds de beste optie. Een verkoper in Guangdong die woonaccessoires en babyproducten verkoopt, zei dat ze voor de baan koos omdat het een flexibeler schema biedt en ze zich netjes kan kleden voor haar werk. "Als pas afgestudeerde betalen banen in de livestreaming-branche eigenlijk beter dan veel andere banen", aldus de 26-jarige, die anoniem wil blijven vanwege privacyoverwegingen. In augustus nam Hou ontslag bij een andere livestreamingbaan – ditmaal bij een bedrijf dat autosmeermiddelen verkoopt – nadat haar baas haar werkuren had verlengd en haar vakantiedagen had ingekort. Ze zei dat ze niet zeker wist of ze een andere baan in de branche moest zoeken: haar huidige baan betaalt beter dan andere, maar ze is uitgeput. Hou zei dat ze haar haar verliest en slecht slaapt door de stress van het niet halen van haar verkoopdoelen; zelfs als ze kan slapen, speelt ze het verkooppraatje in haar dromen af. "Voordat ik deze baan aannam, dacht ik dat het zou voelen alsof ik op het podium stond, in de schijnwerpers," zei ze. "Toen ik eenmaal begon te werken, realiseerde ik me dat het echt robotachtig, saai en saai was."

Bron