Het spannende verhaal over het ontbinden van een Nobelprijs om de nazi's te slim af te zijn

In de 14e eeuw deed een alchemist een verrassende ontdekking . Door salpeterzuur te mengen met ammoniumchloride (toen salmiak genoemd) ontstond een dampende, zeer corrosieve oplossing die goud, platina en andere edele metalen kon oplossen. Deze oplossing werd aqua regia of 'koninklijk water' genoemd.

Dit wordt gezien als een belangrijke doorbraak in de zoektocht naar de Steen der Wijzen, een mythische substantie waarvan mensen geloven dat deze het levenselixer kan creëren en onedele metalen zoals lood in goud kan omzetten.

Vers bereide koningswater. (Foto: Wikipedia)

Hoewel de alchemisten uiteindelijk faalden in deze taak, wordt koningswater (nu geproduceerd door salpeterzuur en zoutzuur te mengen) nog steeds gebruikt om metalen te etsen en om sporen van metalen en organische verbindingen uit laboratoriumglaswerk te verwijderen. Het wordt ook gebruikt in het Wohlwill-proces om goud te zuiveren tot een zuiverheid van 99,999%.

In een bizarre wending uit de Tweede Wereldoorlog werd de bijtende vloeistof gebruikt in een nog dramatischer geval, waarbij een chemicus de wetenschappelijke nalatenschap van zijn collega uit handen van de nazi's redde.

Eind jaren dertig had nazi-Duitsland dringend goud nodig voor de aanstaande agressieoorlog. Om dit doel te bereiken, verboden de nazi's de goudtransporten uit het land, en met de aanhoudende Jodenvervolging namen Duitse soldaten grote hoeveelheden goud en andere waardevolle spullen in beslag van Joodse families en andere vervolgde groepen.

Onder de in beslag genomen goederen bevonden zich Nobelprijsmedailles gewonnen door Duitse wetenschappers, van wie velen in 1933 waren ontslagen vanwege hun Joodse afkomst.

Een Nobel-gouden medaille. (Foto: AFP)

Nadat journalist en pacifist Carl von Ossietzky in 1935 gevangen werd gezet en de Nobelprijs voor de Vrede ontving, verboden de nazi's alle Duitsers om nog een Nobelprijs te ontvangen of te bezitten.

Onder de Duitse wetenschappers die door het verbod werden getroffen, bevonden zich Max von Laue en James Franck. Von Laue ontving in 1914 de Nobelprijs voor natuurkunde voor zijn werk aan röntgendiffractie in kristallen, terwijl Franck en zijn collega Gustav Hertz de prijs in 1925 ontvingen voor hun bevestiging van de kwantumkarakteristiek van elektronen.

In december 1933 werd de joodse von Laue ontslagen uit zijn functie als adviseur aan het Bundesanstalt für Physik und Technik in Braunschweig op grond van de nieuwe wet tot herstel van de beroepsambtenarendienst. Franck, die vanwege zijn eerdere militaire dienst was vrijgesteld van deze wet, nam in april 1933 uit protest ontslag bij de Universiteit van Göttingen.

Samen met collega-fysicus Otto Hahn, die in 1944 de Nobelprijs voor Scheikunde won voor zijn ontdekking van kernsplijting, hielpen von Laue en Franck in de jaren 1930 en 1940 tientallen vervolgde collega's uit Duitsland te emigreren.

Omdat ze niet wilden dat de nazi's hun Nobelprijsmedailles in beslag zouden nemen, stuurden Von Laue en Franck ze ter bewaring naar de Deense natuurkundige Niels Bohr, die in 1922 de Nobelprijs voor Natuurkunde had gewonnen. Het Instituut voor Natuurkunde dat Bohr in Kopenhagen oprichtte, was lange tijd een veilige haven geweest voor vluchtelingen die de nazivervolging ontvluchtten. Het werkte nauw samen met de Amerikaanse Rockefeller Foundation om tijdelijke banen te vinden voor Duitse wetenschappers. Maar op 9 april 1940 veranderde alles toen Adolf Hitler Denemarken binnenviel.

Terwijl het Duitse leger door Kopenhagen marcheerde en het Instituut voor Fysica naderde, stonden Bohr en zijn collega's voor een dilemma. Als de nazi's de Nobelprijsmedailles van Franck en von Laue zouden ontdekken, zouden de twee wetenschappers gearresteerd en geëxecuteerd worden. Helaas waren de medailles niet gemakkelijk te verbergen, omdat ze zwaarder en groter waren dan de huidige Nobelprijsmedailles. De namen van de winnaars stonden bovendien prominent op de achterkant gegraveerd, waardoor de medailles in feite een gouden doodvonnis voor Franck en von Laue waren.

In zijn wanhoop wendde Bohr zich tot George de Hevesy, een Hongaarse chemicus die in zijn laboratorium werkte. In 1922 had De Hevesy het element hafnium ontdekt en was hij later een pionier in het gebruik van radioactieve isotopen als tracers om biologische processen in planten en dieren te volgen – werk waarvoor hij in 1943 de Nobelprijs voor Scheikunde ontving. Aanvankelijk stelde De Hevesy voor de medailles te begraven, maar Bohr verwierp dat idee onmiddellijk, wetende dat de Duitsers ongetwijfeld de grond van het Instituut voor Fysica zouden omspitten op zoek naar de medailles. Dus bedacht De Hevesy een oplossing: los de medailles op in koningswater.

Koningswater kan goud oplossen door salpeterzuur en zoutzuur te combineren, terwijl beide chemicaliën dat afzonderlijk niet kunnen. Salpeterzuur kan goud meestal oxideren, waarbij goudionen ontstaan, maar de oplossing raakt snel verzadigd, waardoor de reactie stopt.

Wanneer zoutzuur aan salpeterzuur wordt toegevoegd, ontstaan ​​er nitrosylchloride en chloorgas, die beide vluchtig zijn en als damp uit de oplossing ontsnappen. Hoe meer van deze producten ontsnappen, hoe minder effectief het mengsel wordt. Dit betekent dat koningswater direct voor gebruik moet worden bereid. Wanneer goud in dit mengsel wordt ondergedompeld, zal het nitrosylchloride het goud oxideren.

De chloride-ionen in het zoutzuur reageren echter met de goudionen en vormen chloorgoudzuur. Dit verwijdert het goud uit de oplossing, voorkomt dat de oplossing verzadigd raakt en laat de reactie doorgaan.

Max von Laue en James Franck - twee wetenschappers wier Nobelprijswinnaars werden ontbonden om de nazi's te misleiden. (Foto: Wikimedia Commons)

Maar hoewel deze methode werkte, was het een langzaam proces. Zodra De Hevesy de medailles in een beker met koningswater had gedompeld, moest hij urenlang wachten tot ze waren opgelost. Ondertussen kwamen de Duitsers dichterbij dan ooit.

Uiteindelijk verdwenen de gouden medailles echter en werd de oplossing in de beker eerst roze en vervolgens donkeroranje.

De Hevesy had zijn taak volbracht en plaatste de beker op een plank in zijn laboratorium, verstopt tussen tientallen andere felgekleurde chemische bekers. Verbazingwekkend genoeg werkte de list. Hoewel de Duitsers het Instituut voor Fysica van boven tot onder doorzochten, hadden ze nooit het vermoeden dat de beker met de oranje vloeistof op de plank van De Hevesy stond. Ze gingen ervan uit dat het gewoon weer een onschuldige chemische oplossing was.

George de Hevesy, zelf Joods, bleef tot 1943 in het door de nazi's bezette Kopenhagen, maar werd uiteindelijk gedwongen naar Stockholm te vluchten. Bij aankomst in Zweden kreeg hij te horen dat hij de Nobelprijs voor Scheikunde had gewonnen. Met de hulp van de Zweedse Nobelprijswinnaar Hans von Euler-Chelpin vond De Hevesy een baan aan de Universiteit van Stockholm, waar hij tot 1961 bleef.

Toen hij later terugkeerde naar zijn laboratorium in Kopenhagen, vond De Hevesy het flesje koningswater met de opgeloste Nobelmedailles precies waar hij ze had achtergelaten, intact op een plank. Met behulp van ijzerchloride sloeg De Hevesy het goud uit de oplossing neer en schonk het aan de Nobel Foundation in Zweden, die het goud gebruikte om de Franck- en Von Laue-medailles te hergieten. De medailles werden op 31 januari 1952 tijdens een ceremonie aan de Universiteit van Chicago teruggegeven aan hun oorspronkelijke eigenaren.

Het ontbinden van de gouden medaille was een kleine daad, maar de slimme daad van George de Hevesy was een van de talloze daden van verzet tegen de nazi's die bijdroegen aan de uiteindelijke overwinning van de geallieerden en de val van het fascisme in Europa.

Hoewel koningswater vaak wordt beschouwd als de enige chemische stof die goud kan oplossen, is dit niet helemaal juist, aangezien er nog een ander element bij betrokken is: het vloeibare metaal kwik. Wanneer kwik met bijna alle metalen wordt gemengd, dringt het door en vermengt het zich met hun kristalstructuur, waardoor een vaste of pasta-achtige substantie ontstaat die bekend staat als amalgaam.

Dit proces wordt ook gebruikt bij het delven en zuiveren van zilver en goud uit erts. Hierbij wordt vermalen erts gemengd met vloeibaar kwik, waardoor het goud of zilver in het erts uitloogt en zich met het kwik vermengt. Het kwik wordt vervolgens verhit om te verdampen, waardoor het pure metaal overblijft.

(Bron: Tin Tuc Newspaper/todayifoundout)

Bruikbaar
Emotie
Creatief
Uniek

Bron: https://vtc.vn/ly-ky-cau-chuyen-hoa-tan-huy-chuong-vang-nobel-de-qua-mat-duc-quoc-xa-ar799749.html