NASA's nieuwe model maakt de weg vrij voor het vinden van leven buiten de aarde

(Dan Tri) - De mensheid komt dichter bij het antwoord op een vraag die al duizenden jaren bestaat: Zijn we echt alleen in het heelal?

Al tientallen jaren lang volgen NASA en de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap bij hun zoektocht naar buitenaards leven één kernprincipe: "Zoek naar water."

Het concept van de ‘leefbare zone’ – de ideale afstand van een ster voor de aanwezigheid van vloeibaar water – is de gouden standaard geworden voor het kiezen van observatiedoelen.

Illustratie van Kepler-186f, een exoplaneet die zich in de leefbare zone rond zijn ster bevindt (Afbeelding: NASA).

De realiteit laat echter zien dat water niet de enige factor is die de mogelijkheid van leven bepaalt. De ontdekking van duizenden exoplaneten met uiteenlopende klimaten, geologische kenmerken en stralingskenmerken heeft een veel complexer beeld van buitenaards leven geschetst.

Geconfronteerd met deze uitdaging stelde een team van NASA-wetenschappers, onder leiding van Dr. Daniel Apai van de Universiteit van Arizona, een baanbrekend model voor: “Kwantitatieve bewoonbaarheid.”

Dit is een baanbrekend model dat de waarschijnlijkheid van leven op verre planeten beoordeelt door astrofysische omgevingsgegevens te combineren met experimentele biologische fitheid.

Kepler 186 bevindt zich in dezelfde leefbare zone als de aarde, hoewel hij om een ​​M1-dwergster draait (Afbeelding: NASA).

In plaats van alleen de vraag te stellen of een planeet geschikt is voor bewoning, gaat het nieuwe model dieper in op de vraag: "Kan deze planeet een bepaalde levensvorm ondersteunen, of het nu anaërobe bacteriën of extremofielen zijn?"

In tegenstelling tot de traditionele binaire benadering, bouwt dit model twee analyselagen op. De eerste laag is een milieumodel gebaseerd op door telescopen verzamelde indices zoals temperatuur, atmosferische samenstelling en stralingsniveaus.

De tweede laag simuleert de overleving van echte extreme organismen op aarde, van bacteriën die in zure bronnen en permafrost leven tot wezens die in hydrothermale bronnen diep in de oceaan leven.

Deze combinatie zorgt voor een flexibelere en realistischere kwantitatieve waarschijnlijkheid van levensvormen, waardoor observatiesystemen zich kunnen richten op de doelen met de hoogste potentie, in plaats van hun tijd te verspreiden over honderden "aardachtige" planeten met onbekende biologische waarde.

In een enorm en mysterieus universum zou dit wel eens het belangrijkste hulpmiddel kunnen zijn dat de mensheid dichter bij het antwoord brengt op de eeuwige vraag: Zijn we echt alleen in het universum?

Onzekerheid kan ook waardevolle informatie zijn

Illustratie van een observatorium dat exoplaneten fotografeert waar mogelijk leven mogelijk is (Foto: Scientific Visualization Studio).

Een andere doorbraak van het nieuwe model is de mogelijkheid om met onzekere gegevens om te gaan – een gangbare praktijk in de astronomie.

Wanneer een planeet honderden lichtjaren verwijderd is, kunnen wetenschappers slechts zwakke lichtsignalen opvangen en het spectrum analyseren om de atmosfeer of oppervlaktetemperatuur ervan af te leiden. In veel gevallen worden deze parameters slechts bepaald met een waarschijnlijkheid van 60-90%, en niet met absolute conclusies.

Voorheen dwong deze mate van onzekerheid onderzoekers vaak om data weg te gooien of subjectieve oordelen te vellen. Met behulp van geavanceerde probabilistische tools kan het team van Dr. Apai deze mate van onzekerheid nu echter in hun modellen verwerken en toch nuttige oordelen vellen.

Dit is een belangrijke methodologische verandering, waardoor onvolmaakte gegevens worden omgezet in waardevolle wetenschappelijke informatie.

In de komende fasen wil het onderzoeksteam de database van extremofielen verder uitbreiden en ook theoretische levensvormen simuleren die niet op koolstof of water zijn gebaseerd, zoals organismen die ammoniak gebruiken of in methaanatmosfeer leven.

Dit zijn noodzakelijke stappen om de mogelijkheden voor het beoordelen van buitenaardse biosferen breder te maken, vooral omdat missies om manen als Europa of Enceladus te verkennen steeds realistischer worden.

Bron: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/mo-hinh-moi-cua-nasa-mo-duong-tim-su-song-ngoai-trai-dat-20250616073348287.htm