Elke foto vertelt een verhaal.

Hoai Vu-Bender, die jarenlang regelmatig naar Vietnam reisde, richtte samen met Jenny Hanh (een in Vietnam geboren fotografe die momenteel in Italië woont) in 2018 de Vietnamese Newborn Photographers (VNNP) community op.

Hoai Vu-Bender werkt momenteel aan haar persoonlijke project "Far Yet Near, Strange Yet Dear" in Limburg en Hanoi , en is terug in Vietnam om deel te nemen aan kunstactiviteiten ter voorbereiding op de Hanoi Creative Design Week, die plaatsvindt van 9 tot 17 november. Daarnaast organiseert ze op 18 oktober in Ho Chi Minh-stad een talkshow voor de VNNP-groep met Malgorzata Sulewska Czarnecka, een gerenommeerde Poolse fotografe die gespecialiseerd is in artistieke kinderportretten.

- Ảnh 1. — Portretten van kinderen, gemaakt door Hoai Vu-Bender tijdens de Fine Art & Motherhood Workshop in Florence, Italië, in 2020.

Wie "de jonge Hoai" kende, kon zich nauwelijks de connectie voorstellen tussen een levendige jonge vertaalster en verslaggeefster, altijd kwetterend als een vogeltje, en de bekwame, doorgewinterde fotografe Hoai Vu-Bender, zoals blijkt uit haar latere foto's die zowel vernieuwend als doordrenkt waren met een sterke klassieke artistieke flair. Hoe maakte Hoai de overstap van haar primaire baan als vertaalster naar professionele kunstfotografie?

Eigenlijk ben ik per toeval in de fotografie terechtgekomen. Toen ik net in Duitsland was, had ik een camera bij me en fotografeerde ik vaak bloemen, landschappen of het dagelijks leven om mijn ouders verhalen te vertellen over mijn familie in Vietnam en mijn leven in Duitsland.

Toen mijn kinderen geboren werden, raakte ik, net als andere moeders, "verslaafd" aan ze en wilde ik constant foto's van ze maken. Veel mensen zeggen gekscherend dat ik het "mamarazzi"-type ben. Als paparazzi achter beroemdheden aanrennen, dan zijn "mamarazzi" moeders die altijd een camera bij de hand hebben en achter hun kinderen aanrennen om foto's te maken.

Op een dag kondigde de kinderopvang van mijn kind aan dat er een fotograaf zou komen om foto's van de kinderen te maken. Ze komen maar één keer per jaar, dus dit was een kans voor ouders om professionele foto's van hun kinderen te laten maken. Aanvankelijk keek ik erg uit naar die dag. Maar toen ik de foto's van de kinderopvang ontving, was ik erg teleurgesteld, want mijn kind zag er heel gespannen uit. Hij zat daar maar, met een geforceerde glimlach. Ik vroeg me af: hoe kan een professionele fotograaf zulke foto's maken?

Ik heb online onderzoek gedaan naar alle fotostudio's in de omgeving om te zien hoe ze foto's maken. Wat me verbaasde, was dat Duitse fotostudio's erg traditioneel zijn. Ze hebben meestal maar een paar zwarte, witte of grijze achtergronden. En de poses zijn erg stijf. In de VS, of zelfs in Vietnam, is de fotografie-industrie daarentegen veel verder ontwikkeld. Toen ik in Vietnam was, zag ik overal in het land, van noord tot zuid, mensen trouwfoto's maken en veel fotoshoots in de buitenlucht doen...

Dus besloot ik het eens te proberen en vroeg ik een paar ouders van de crèche of ik hun kinderen mocht fotograferen. Mijn eerste fotoshoot was in de herfst van 2015. Toen fotografeerde ik de twee kinderen van mijn buurvrouw, een van 5 jaar en een van 6 maanden. Ik ging met ze wandelen, praatte met ze, speelde met de kinderen en maakte foto's. Nadat ze de foto's had gezien, barstte mijn buurvrouw in tranen uit en zei dat ze nog nooit zulke mooie foto's van haar eigen kinderen had gezien. Ze was ook de eerste die het aan andere moeders vertelde: "Oh mijn God, moeders, jullie moeten naar Hoai gaan om jullie kinderen te laten fotograferen! Ze kan kinderen fotograferen met zulke natuurlijke glimlachjes; ik heb bijna gehuild!" Zo begon mijn carrière als fotograaf, met foto's van kinderen en gezinnen zoals die van haar.

Ik ben ook erg blij om samen te werken met mijn vriendin, fotografe Jenny Hanh in Italië, om de gemeenschap van fotografen gespecialiseerd in pasgeborenen, zwangerschappen en gezinnen in Vietnam te ontwikkelen. We hebben al veel workshops georganiseerd voor gerenommeerde fotografen uit de branche in Vietnam, en daarnaast seminars voor fotografen in dit vakgebied in heel Vietnam. Hopelijk zullen we, wanneer we de prijzen uitreiken voor de aankomende VNNP-wedstrijd voor pasgeborenen- en gezinsfotografie, een nog sterkere groei van deze fotografiegemeenschap in Vietnam zien.

- Ảnh 4. — De foto's van Hoai Vu-Bender wonnen de eerste en tweede prijs in de AFNS Kinderportrettenwedstrijd 2019.

Het klinkt als een makkelijke start, maar iedereen die iets van fotografie afweet, weet dat het voor een beginner niet makkelijk is om de top te bereiken, vooral niet op zeer smalle paden. Voor Hoai begon het met het fotograferen van pasgeborenen en zwangere vrouwen. Ik herinner me dat de wereld rond het begin van de jaren 2000 geobsedeerd was door de newbornfoto's van Kelly Brown, maar niemand in Vietnam had zoiets gedaan. Voor Hoai moet het, naast aangeboren talent, een heel ander leerproces zijn geweest, zeker met het feit dat ze in het buitenland woonde?

Het was helemaal niet zo eenvoudig. Destijds dacht ik: "Ach, ik maak gewoon foto's in de buitenlucht. De natuur is al zo mooi, waarom zou ik me druk maken om een studio?" Maar het weer in Duitsland is erg onvoorspelbaar; de ene dag regent het, de andere dag schijnt de zon en weer een andere dag is het ijskoud. Ik heb veel afspraken moeten afzeggen vanwege het wisselvallige weer.

In die tijd begon de trend van newbornfotografie (foto's van baby's van ongeveer 10-14 dagen oud) wereldwijd op te komen. Mijn bevriende fotograaf in Italië en ik kochten samen een online cursus van de beroemde Australische fotograaf Kelly Brown. We leerden enthousiast en probeerden te oefenen met de baby's van onze kennissen. Ik ging zelfs naar de huizen van klanten om foto's te maken, omdat ik destijds geen studio had.

Maar in grote steden is parkeren lastig, en ik moet ook nog eens een hoop apparatuur meeslepen om een soort mobiele studio in hun huis op te zetten. Elke keer dat ik alles afbreek en weer opbouw, ben ik daar een uur mee bezig, om nog maar te zwijgen van de reistijd, en soms huilt de baby ook nog... Dus elke keer als ik klaar ben met een newborn fotoshoot, voel ik me ontzettend gestrest. Er zijn momenten geweest dat ik in tranen uitbarstte en tegen mijn man zei: ik denk dat ik ermee moet stoppen, ik kan zo niet verder.

Maar gelukkig was mijn man er altijd om me aan te moedigen. Hij stelde voor om een lege kamer in huis als studio te gebruiken. Het was de grootste kamer in huis, bedoeld als een grote slaapkamer voor ons tweeën; hij had zelf de muren gestuct, de vloer gelegd en het toilet gebouwd… Maar toen hij me elke keer zag huilen als ik thuiskwam van een fotoshoot, zei hij: "Je hebt een studio nodig om dit fotografiepad te kunnen voortzetten." Op dat moment dacht ik bij mezelf: ik ga mijn best doen om die studio te ontwikkelen, zodat ik op een dag vol trots tegen mijn man kan zeggen: "Ik heb niet opgegeven. Het is me gelukt."

Daarna heb ik veel tijd en geld besteed aan het bijwonen van workshops van 's werelds meest beroemde fotografen op het gebied van newbornfotografie, zwangerschapsfotografie, familiefotografie en kunstfotografie.

In 2016 studeerde ik bij de Nederlandse docent Gemmy Woud-Binnenijk. Haar foto's waren destijds wereldwijd zeer bekend. Oorspronkelijk was ze juwelier, geen professioneel fotograaf of schilder. Maar in slechts 16 maanden, vanaf het moment dat ze een camera oppakte tot het moment dat haar eerste foto's in wereldberoemde tijdschriften verschenen en een sensatie werden, werd Gemmy Woud-Binnenijk dat jaar verkozen tot 'Rising Star' van Nederland.

Daarom móest ik absoluut naar haar workshop in 2016. Ik heb zeven treinen van Duitsland naar Nederland genomen om erbij te zijn. Soms betekende het missen van één trein dat ik er zes andere miste. Mijn 'carrière' in het volgen van die lessen was ongelooflijk vermoeiend. Maar na de les voelde ik me compleet overweldigd. Haar fotografieteam was zo professioneel, met onder andere een stylist, een professionele visagist en een professionele lichttechnicus... Ik was diep onder de indruk van hoe creatief ze die foto's maakten, maar ik had het gevoel dat ik dat onmogelijk zou kunnen, omdat het enorme projecten waren voor grote tijdschriften die zich zo'n investering konden veroorloven.

Toen bedacht ik hoe ik het proces dat ik had geleerd kon vereenvoudigen. Bijvoorbeeld, bij het fotograferen van kinderen deed ik zelf de styling. Ik zag hoe ingewikkeld haar belichting was, en toen bezocht ik Rembrandts atelier in Nederland. Ik realiseerde me dat Rembrandt prachtige schilderijen maakte met alleen licht van een raam, dus waarom zou ik ingewikkelde belichting gebruiken? Ik paste Gemmy's vereenvoudigingsmethode toe op het hele proces. Uiteindelijk was het eigenlijk heel simpel, maar het leverde foto's op die de kijker het gevoel gaven naar klassieke schilderijen te kijken.

Wie de fotografiestijl van Hoai Vu-Bender observeert (en ervan leert), vindt deze op het eerste gezicht wellicht eenvoudig, mogelijk omdat Hoai een zeer complex proces heeft onderzocht en gestandaardiseerd tot iets eenvoudigers. Maar in werkelijkheid, wanneer men Hoai's foto's bekijkt, ziet men dat het bijzondere zit in de emotie die door het licht wordt overgebracht.

Ik geloof dat een mooie foto veel elementen kan omvatten: belichting, kleur, kleding, pose... Maar er is één ding dat nog belangrijker is: emotie. Ik leg altijd de nadruk op hoe de foto emotie oproept, hoe die emotie weer bij de kijker terugkomt. Wat voelen mensen als ze naar de foto kijken? Ze kunnen bijvoorbeeld de glimlach van de kinderen op de foto voelen, of de bezorgdheid of verbazing in de ogen van het kind... Ik wil dat een foto altijd een verhaal vertelt.