Een ander leven in Vietnam: meer dan 40 jaar van een gelukkige Deen

"Wat betekent Vietnam voor jou?", vroeg krantenverslaggever Thanh Nien . "Voor mij? Oh, Vietnam is meer dan de helft van mijn leven...", begon de heer Thomas Bo Pedersen, algemeen directeur van Mascot Vietnam Co. Ltd., zijn verhaal. Meer dan 40 jaar lang, een periode die zelfs langer was dan de jaren dat hij in zijn thuisland woonde, is Vietnam voor hem niet alleen een werkplek, maar een deel van zijn leven, een land vol herinneringen en emoties die voortdurend worden verrijkt.

Ondanks veranderende rollen nog steeds met hart en ziel toegewijd aan Vietnam

Hij vertelde dat toen hij in 1984 voor het eerst in Hanoi aankwam, kinderen hem op straat achtervolgden en riepen: "Sovjet-Unie! Sovjet-Unie!", omdat niemand verwachtte dat er op dat moment een Deen zou verschijnen.

"De eerste keer dat ik hier voet aan wal zette, was met een pen en een camera", herinnert hij zich. Hij was een van de eerste westerse verslaggevers die Hanoi bezocht na de hereniging van Vietnam. "De volgende drie of vier keer ging ik overal heen, observeerde en maakte ik aantekeningen over dit land", zei hij.

Toen bracht het lot hem terug en vanaf 2002 nam hij de functie van commercieel adviseur van de Deense ambassade in Hanoi op zich. Hij zou Vietnam in 2006 verlaten toen zijn termijn afliep, maar toen wilde Mascot International hem als CEO in Vietnam. "Destijds dacht ik dat ik maar kort zou blijven. Maar die "korte" tijd heeft meer dan 20 jaar geduurd," lachte hij.

In welke rol dan ook, als journalist, diplomaat , zakenman of schrijver, hij had altijd een grote genegenheid voor Vietnam.

Foto: NVCC

In de loop der jaren heeft hij vele rollen vervuld, van journalist, diplomaat, zakenman tot schrijver. Wat echter nooit is veranderd, is zijn bijzondere liefde voor het land Vietnam.

Hij schrijft veel, van bloggen tot het schrijven van boeken, vooral over dit land. "Ik ben nu CEO van een bedrijf, maar ik schrijf nog steeds elke dag. Journalistiek zit in mijn bloed," zei hij.

Zijn eerste boek, Revenge From Hanoi, werd gepubliceerd en zijn tweede, What the People Told Me , vertelt wat hij van mensen uit heel Zuidoost-Azië hoorde over hun ervaringen in het echte leven.

Het debuutboek van Thomas Bo Pedersen, Revenge From Hanoi

Foto: NVCC

Niet alleen in geschriften of diplomatieke ontmoetingen, Vietnam is ook in elke familiemaaltijd terug te vinden. Hij vertelde over de dagen dat hij bij de moeder van zijn goede vriend op bezoek ging om Vietnamees eten te eten. "Ik ben dol op pho, maar ik hou het meest van Vietnamese vis. Elke keer dat mijn jongste dochter, die in Vietnam geboren en getogen is, op bezoek komt, vliegen we samen naar het eiland om vis te eten," zei hij.

Het enige Vietnamese gerecht dat hij misschien niet kan eten, is bloedworst. Maar na al die jaren is hij geen vreemde "buitenlander" meer. Hij maakt deel uit van Vietnam, door elke intieme relatie, elk klein verhaal, elke pagina van het boek dat hij schrijft.

"Ik ben nog steeds Deens. Vietnam is de plek waar ik woon, werk, liefheb en waar ik het meest aan gehecht ben in mijn leven", vertelde hij.

Het mooiste wat er is als je aan Vietnam denkt

"Dus als je aan Vietnam denkt, wat maakt je dan het gelukkigst?" "Het gelukkigst? Als je ziet hoe de levens van de Vietnamezen steeds beter worden." Dat was het onwrikbare antwoord van hem, die al meer dan veertig jaar aan Vietnam verbonden is, van de jaren dat het land nog met veel moeilijkheden kampte tot de jaren waarin het zo sterk is geworden als het nu is.

Zijn eerste herinnering aan Vietnam dateert uit 1984. "Vietnam was destijds een van de armste landen van Azië. Ik herinner me nog dat veel gezinnen in Hanoi geen elektriciteit hadden. Als de zon onderging, ging iedereen naar bed, want het huis was donker", herinnert hij zich.

En zijn grootste vreugde is om aan de hand van die beelden een Vietnam-crisis te zien die dag na dag toeneemt. Hij ziet duidelijke veranderingen, niet alleen in de cijfers, maar ook bij de werknemers van het bedrijf dat hij leidt. Vergeleken met twintig jaar geleden zijn hun levens compleet anders. Beter inkomen, meer kansen, een meer bevredigend leven.

Hij verbloemde de zaken echter niet: "Vietnam staat nog steeds voor veel uitdagingen. Vervuiling is er daar één van, zowel in het noorden als in het zuiden. Ik geloof echter dat Vietnam zich inspant om ze op te lossen."

Toen hem gevraagd werd wat de oorzaak was van deze wonderbaarlijke verandering, antwoordde hij zonder aarzelen: "Het Vietnamese volk."

Getuige van het keerpunt

Hij vertelde over het keerpunt dat hij met eigen ogen had meegemaakt: "Toen de regering besloot de particuliere sector weer toe te staan, veranderde alles compleet. Nadat de partij in haar documenten duidelijk had aangegeven dat de particuliere sector een van de belangrijkste drijvende krachten achter de economische ontwikkeling was, raakten miljoenen Vietnamezen geïnspireerd door de geest van ondernemerschap."

De heer Thomas Bo Pedersen maakte in 1985 een foto met de overleden premier Pham Van Dong.

Foto: NVCC

"Geen enkel ontwikkelingsland ter wereld heeft zich de afgelopen 40 jaar zo snel ontwikkeld als Vietnam. En ik geloof dat de reden hiervoor bij de Vietnamezen zelf ligt: slim, hardwerkend en met een lef om te denken en te handelen," bevestigde hij.

Bovendien heeft het opendeurbeleid om buitenlandse investeringen aan te trekken enorme kapitaalstromen naar dit land gebracht. "Miljarden dollars aan buitenlandse investeringen zijn naar Vietnam gestroomd, waardoor dit land de meest aantrekkelijke bestemming in Azië is geworden. Ik werkte vroeger bij de Deense ambassade, waar ik verantwoordelijk was voor handel. Toen ik hier voor het eerst kwam, investeerden er minder dan 20 Deense bedrijven in Vietnam. Nu is dat aantal bijna 200," zei hij.

En hetzelfde gebeurde met veel andere landen: de VS, Frankrijk, het VK, Duitsland... overal werd een opmerkelijke groei in investeringen in Vietnam geregistreerd.

Voor hem is de reis van Vietnam van een achtergesteld land naar een lichtpuntje in Azië "wonderbaarlijk, maar niet toevallig". Het komt voort uit de mensen, uit het juiste beleid, uit een ontembare geest en vertrouwen in de toekomst.

Onvergetelijke herinneringen

"Dus wat is je meest memorabele herinnering aan je tijd in Vietnam?" "Als je maar één moment zou mogen noemen, dan zou dat het moment zijn waarop ik een herdenkingsmedaille ontving van de Vietnamese Vereniging van Slachtoffers van Agent Orange/Dioxine. Dat was het meest emotionele en belangrijkste moment in mijn leven," vertelde hij.

De heer Pedersen heeft vele prestigieuze onderscheidingen ontvangen, van de Deense Koninklijke Orde voor zijn bijdragen aan de relatie tussen Vietnam en Denemarken tot het certificaat van verdienste van het Ministerie van Planning en Investeringen (voorheen NV), dat hem een "modelinvesteerder" noemde. Hij benadrukte echter dat niets te vergelijken is met het moment waarop hij een herdenkingsmedaille ontving van mensen die na de oorlog veel pijn leden.

"Ze kwamen naar mijn kantoor en overhandigden me de medaille en ik was bijna sprakeloos", vertelde hij langzaam. "Het was Agent Orange die me als jonge journalist in eerste instantie naar Vietnam bracht. Ik wilde weten wat er met de Vietnamese slachtoffers na de oorlog was gebeurd."

En daar bleef het niet bij. De afgelopen 40 jaar heeft hij honderden artikelen geschreven, internationale aandacht gevraagd, fondsen geworven en talloze campagnes georganiseerd om de slachtoffers te steunen.

Zijn liefde en bijdrage aan Vietnam zijn beloond.

Foto: NVCC

"Ik ben niet rijk. Ik kan financieel niet veel bijdragen, maar ik geef elk jaar een deel van mijn inkomen uit om families van Agent Orange-slachtoffers te ondersteunen . Ik roep ook vrienden en collega's op om hetzelfde te doen. Onlangs vierde ik mijn 70e verjaardag in Denemarken. In plaats van cadeaus te ontvangen, vroeg ik iedereen om te doneren aan de slachtoffers in de provincie Quang Tri, waar het RENEW-project zich bevindt."

RENEW is een samenwerkingsproject tussen de provincie Quang Tri en internationale organisaties om de gevolgen van de oorlog in deze provincie aan te pakken. Volgens de heer Pedersen is dit een van de meest toegewijde en effectieve organisaties. Ze steunen niet alleen de slachtoffers van Agent Orange, maar pakken ook de gevolgen aan van bommen en mijnen die uit de oorlog zijn overgebleven. Hij benadrukte dat dit "niet alleen iets uit het verleden is, maar nog steeds het heden".

Het geluid van geluk

"Wat is het toch met de Vietnamese mensen en de Vietnamese cultuur dat je je nog herinnert?" "Het geluid van geluk," antwoordde hij onmiddellijk. Hoewel het leven hard kan zijn, vinden Vietnamezen altijd redenen om te feesten. En hij is er ook aan gewend dat mensen niet thuisblijven, maar samen langs de kant van de weg zitten. Als er een festival is, zijn ze er klaar voor om samen te komen, op de stoep te zitten, bier te drinken, te zingen en te genieten van simpele momenten vol vreugde.

Hij vertelde dat hij talloze bruiloften, verjaardagen en zelfs bedrijfsfeesten had bijgewoond. "We kunnen voor elke gelegenheid wel een reden vinden om te vieren", zei hij, met stralende ogen.

Hij kon zijn bewondering voor de natuurlijke schoonheid en architectuur van Vietnam niet onder stoelen of banken steken: "Oude pagodes, de bergen en bossen van het noorden, de schoonheid van de centrale regio, en de keuken maken Vietnam tot een ware betoverende plek. Persoonlijk vind ik de Vietnamese zeevruchten onweerstaanbaar."

Toen hem werd gevraagd: "Als je Vietnam maar één woord zou kunnen gebruiken, welk woord zou je dan kiezen?", aarzelde hij niet en antwoordde: "Veerkrachtig". "Het lijkt erop dat het lichaam waaruit het Vietnamese volk bestaat niet uit botten bestaat, maar uit bamboe. Als er stormen komen, kunnen ze meebuigen met de wind en de storm, maar nooit breken", vergeleek hij, terwijl hij zich het symbool van de Vietnamese geest op een uiterst precieze manier voorstelde: zacht maar veerkrachtig.

Hij deelde ook zijn reis naar een wierookdorp in een provincie ten zuiden van Hanoi. Hij vond het geweldig om de wierookrook te zien opstijgen na het aansteken en te luisteren naar zijn Vietnamese vriend die uitlegde: "Zolang de wierook nog brandt, kun je met je voorouders praten." Hoewel hij maar een dag in het dorp verbleef, bewaarde hij toch een reeks foto's van het wierookproces, van het mengen van kleuren, het onderdompelen van bamboe, het drogen en het meenemen ervan als cadeau voor vrienden.

Na al die jaren is Vietnam niet alleen zijn werkplek, maar ook zijn andere land. Hij stuurde een boodschap vol respect en enthousiasme: " Vietnamezen zijn erg vrolijk, altijd open, niet bang om te glimlachen, niet bang om te accepteren, dus blijf je ontwikkelen. Verbreed je blik naar de wereld, maar behoud je eigen waarden. Kijk recht vooruit, open je hart en rust niet op je lauweren. Dat zal een doorbraak voor de toekomst creëren."