Nadal krijgt speciaal eerbetoon van Madrid Open

"Het is een grapje, jongens. Ik ben er volgend jaar weer bij", grapte Nadal tegen de fans in het Manolo Santana-stadion. Daarmee werd de spanning wat getemperd op een emotionele avond waarop de voormalige nummer één van de wereld verloor van Jiri Leheckha in wat mogelijk zijn laatste profwedstrijd was op het Mutua Madrid Open.

Nadal được Madrid Open tri ân theo cách đặc biệt - 1 — Nadal spreekt na de wedstrijd tegen Leheckha (Foto: Tennis.com)

Nadal được Madrid Open tri ân theo cách đặc biệt - 2 — Fans in het Caja Magica-stadion waren getuige van Nadals afscheidsmoment (Foto: Tennis.com)

Met zijn uitgebreide familie en supportteam, waaronder zijn ouders, vrouw Maria Francisca, zus Maribel en zoon Rafa Jr., speelde Nadal een spannende wedstrijd tegen de Tsjechische nummer 30. Leheckha won echter met 7-5, 6-4 en verzekerde zich daarmee van een plek in de kwartfinales. Het was een dubbel moment voor de 37-jarige, die in zijn laatste seizoen op de Open van Madrid succes boekte met overwinningen op nummer 10 Alex de Minaur en Pedro Cachin.

De Open van Madrid liet de vijfvoudig kampioen niet zonder een passend eerbetoon vertrekken. De organisatoren gebruikten vijf spandoeken met Nadals meest kenmerkende overwinningen uit 2005, 2010, 2012, 2014 en 2017. Door een hilarisch incident bleven de meeste spandoeken hangen tijdens het ophangen, maar Nadal vond dat niet erg.

Nadal được Madrid Open tri ân theo cách đặc biệt - 3 — Vijf spandoeken met afbeeldingen van Nadals 5-voudige kroning (Foto: Tennis.com)

Nadal được Madrid Open tri ân theo cách đặc biệt - 4 — Nadal ontving de herdenkingstrofee uit handen van de organisatoren (Foto: Tennis.com).

"Dit is een lastige, hij wil maar niet vallen", grapte Nadal terwijl de banner met daarop zijn eerste overwinning in Madrid op Ivan Ljubić in 2005 koelbloedig werd weggehaald.

Nadal kreeg van de toernooiorganisatoren ook een herdenkingstrofee voor zijn 59 wedstrijden en vijf gewonnen titels, waaronder zijn eerste titel op indoor hardcourtbanen en later nog eens vier op gravelbanen.

"Twee dagen voor mijn aankomst in Barcelona wist ik echt niet of ik ooit nog een profwedstrijd zou spelen. Ik heb twee weken kunnen spelen en deze week was onvergetelijk", vertelde Nadal zijn fans in het Spaans. "Het enige wat ik kan zeggen is dat ik heel dankbaar ben. Dit is een ongelooflijke reis die begon toen ik nog heel jong was."

"Sinds mijn eerste optreden (hier in 2005) tot nu toe is er niets dan liefde en onvoorwaardelijke steun geweest van iedereen in Madrid. Het enige wat ik kan zeggen is: bedankt en ik ben enorm dankbaar."

Toen de Spanjaard eindelijk het veld afliep, vormden de organisatoren en medewerkers, waaronder toernooidirecteur Feliciano Lopez, een erewacht om hem door de tunnel te begeleiden, waarna hij werd beloond met een staande ovatie vanaf de tribune van Caja Magica.