De oorzaak van de hevige regenval wereldwijd

Klimaatwetenschappers zeggen dat hogere temperaturen ervoor zorgen dat de atmosfeer meer vocht vasthoudt, wat vervolgens in de vorm van hevige regenval naar beneden komt.

Zware regenval zorgde op 29 september voor overstromingen in de straten van New York. Foto: AFP — Zware regenval zorgde op 29 september voor overstromingen in de straten van New York. Foto: *AFP*

Stortregens veranderden straten in rivieren in Libië, Griekenland, Spanje, Hongkong en delen van New York City in september 2023. Duizenden mensen stierven in Derna, Libië. Zagora, Griekenland, kreeg in 24 uur een recordhoeveelheid van 76,2 cm regen te verwerken, wat overeenkomt met anderhalf jaar regenval. Een paar weken eerder veroorzaakten moessonregens aardverschuivingen en gevaarlijke overstromingen in de Himalaya, waarbij tientallen mensen in India omkwamen, aldus The Conversation .

Na de zware overstromingen op bijna elk continent dit jaar, waaronder modderstromen en overstromingen in Californië begin 2023 en de overstromingen die Vermont in juli teisterden, lijkt het erop dat extreme regenval steeds vaker voorkomt. Draagt de opwarming van de aarde bij aan deze trend, en belangrijker nog, wat kunnen we doen om ons aan te passen aan de nieuwe realiteit?

Als klimaatwetenschapper onderzoekt Mohammed Ombadi, universitair docent aan de Universiteit van Michigan, het verband tussen klimaatverandering en extreme weersomstandigheden en de impact daarvan op het dagelijks leven. Inzicht in dit verband is belangrijk voor het ontwikkelen van passende aanpassingsmaatregelen voor klimaatverandering.

Nattere atmosfeer, intensere regen

Naarmate de temperatuur stijgt, kan de warmere atmosfeer meer waterdamp vasthouden. Er verdampt meer water van het land en de oceanen. Dat water keert uiteindelijk terug naar het land en de oceanen. Naarmate de atmosfeer meer vocht absorbeert, valt er meer regen tijdens stormen. Wetenschappers voorspellen dat voor elke graad Celsius opwarming de intensiteit van zware regenval tijdens stormen met 7% zal toenemen.

Dit fenomeen van toenemende hoeveelheid vocht die de lucht kan bevatten, wordt de Clausius-Clapeyron-relatie genoemd. Maar andere factoren, zoals veranderingen in windpatronen, stormbanen en luchtverzadiging, dragen ook bij aan de regenintensiteit.

Regen en sneeuw: regen speelt de belangrijkste rol

Een factor die de ernst van een overstroming bepaalt, is of het water als regen of sneeuw valt. Regenwater stroomt vrijwel direct weg, terwijl water dat vrijkomt uit smeltende sneeuw langzamer smelt. Dit leidt tot ernstigere overstromingen, aardverschuivingen en andere gevaren, vooral in bergachtige en stroomafwaarts gelegen gebieden waar een kwart van de wereldbevolking woont.

Een hogere verhouding tussen hevige regenval en sneeuwval wordt beschouwd als een belangrijke factor die heeft bijgedragen aan de overstromingen en aardverschuivingen in de Himalaya in augustus 2023, hoewel wetenschappers nog steeds onderzoek doen om dit te bevestigen. Bovendien bleek uit een onderzoek van overstromingsmodellen in 2019 in 410 rivierbekkens aan de Amerikaanse westkust dat de piekafvoer door regenval 2,5 keer groter was dan die door smeltende sneeuw.

In een studie uit 2023 in het tijdschrift Nature toonden Ombadi en collega's aan dat de intensiteit van hevige regenval sneller toenam dan verwacht op basis van de Clausius-Clapeyron-relatie, met maar liefst 15% voor elke graad Celsius opwarming in hooggebergten zoals de Himalaya, de Alpen en de Rocky Mountains. De reden achter deze versterking is dat stijgende temperaturen ervoor zorgen dat vocht zich verplaatst naar gebieden met meer regen en minder sneeuw. Een groot deel van dat water valt als regen.

In de studie keek Ombadi's team naar de zwaarste regenval op het noordelijk halfrond sinds de jaren vijftig en ontdekte dat de intensiteit van hevige regenval steeds meer afneemt met de hoogte. Ook het bergachtige westen van de Verenigde Staten, delen van de Appalachen, de Alpen en de Himalaya en Hindu Kush in Azië zijn zwaar getroffen. Bovendien laten weermodellen zien dat de kans op hevige regenval in de meeste van deze regio's tegen het einde van de 21e eeuw waarschijnlijk zeven tot acht keer zo groot zal zijn.

Overstromingen zijn niet alleen een probleem van korte duur

Verlies van mensenlevens en eigendommen in steden krijgt de meeste aandacht na overstromingen, maar toegenomen overstromingen hebben ook langetermijngevolgen voor de watervoorziening in reservoirs, die van vitaal belang zijn voor gemeenschappen en de landbouw in veel regio's. In het westen van de Verenigde Staten bijvoorbeeld worden reservoirs tijdens de smeltende sneeuw in het voorjaar vaak zo dicht mogelijk bij hun maximumniveau gehouden om water te leveren tijdens de droge zomermaanden. Bergen fungeren als natuurlijke reservoirs, die sneeuwval in de winter opslaan en de gesmolten sneeuw langzaam afgeven.

Recente bevindingen van Ombadi en collega's suggereren echter dat de wereld snel afstevent op een klimaat dat gedomineerd wordt door hevige regenbuien, niet door sneeuw. Waterbeheerders zullen meer ruimte in reservoirs moeten vrijhouden om grote hoeveelheden water op te slaan in geval van rampen, waardoor het risico op overstromingen stroomafwaarts wordt geminimaliseerd.

Bereid je voor op een hardere toekomst

Wereldwijd nemen de inspanningen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen toe, maar mensen moeten zich nog steeds voorbereiden op een strenger klimaat. De stormen die in 2023 het Middellandse Zeegebied teisterden, leveren overtuigend bewijs voor het belang van aanpassing. Ze verbraken regenrecords in veel landen en veroorzaakten wijdverspreide schade.

Een belangrijke factor die bijdroeg aan de ramp in Libië was het falen van oude dammen. Dit onderstreept het belang van het actualiseren van ontwerpvoorschriften, zodat infrastructuur en gebouwen bestand zijn tegen toekomstige zware regenval en overstromingen, en van investeringen in nieuwe technische oplossingen die de veerkracht vergroten en gemeenschappen beschermen tegen extreme weersomstandigheden.

An Khang (volgens gesprek )

Bronlink