Fotograaf Maika Elan maakt foto's uit eigen nieuwsgierigheid

Tegenwoordig is het in Vietnam niet meer vreemd dat homoseksuele stellen openlijk een relatie hebben. Maar 15 jaar geleden was de maatschappelijke opvatting nog vrij streng. Waarom besloot je destijds de fotoserie The Pink Choice te maken ?

Pink Choice begon in 2010 toen ik de Angkor Photo Workshop volgde, een jaarlijkse cursus documentaire fotografie voor jonge Aziatische fotografen in Cambodja. Tijdens mijn zoektocht naar lokale onderwerpen stuitte ik op de website pinkchoice.com. Dit is een soort reisgids speciaal voor de homogemeenschap wereldwijd, met suggesties zoals welke hotels in Angkor homo of lesbisch zijn, welke bars je moet bezoeken of plekken met conflicten die je beter kunt vermijden... Wat me verbaasde, was dat dergelijke informatie destijds in Vietnam vrijwel onbestaand was.

Aanvankelijk was ik alleen van plan foto's van de accommodatie te maken. Toen ik echter om toestemming vroeg, weigerden de meeste hoteleigenaren. Ze zeiden dat het een privéruimte was en vroegen me om elke gast rechtstreeks om toestemming te vragen. Onverwacht stemden de meeste stellen toe en nodigden me zelfs uit in hun privékamers of bij hen thuis om foto's te maken. Het was deze openheid en het vertrouwen dat me motiveerde om dit onderwerp gedurende de cursus van een week te blijven bestuderen.

Ik heb besloten om de naam The Pink Choice naar de website te behouden, als bedankje en ook omdat de naam een belangrijke boodschap bevat: Je kunt misschien niet kiezen met welk geslacht je geboren wordt, maar je kunt absoluut wel kiezen hoe je je leven als dat geslacht wilt leiden.

Later, toen ik terugkwam in Vietnam, zag ik dat er nog steeds veel problemen waren. Zo waren bij tentoonstellingen van maatschappelijke organisaties over homoseksualiteit de gezichten van de personages altijd bedekt, wat een schuldgevoel creëerde. Ook waren de meeste films te dramatisch of te vermakelijk. In 2011 diende ik een officiële aanvraag in voor financiering bij het creatieve fonds CDEF van de Deense ambassade. Ik heb het project twee jaar lang, in 2011 en 2012, in Vietnam uitgevoerd. In die tijd heb ik meer dan 200 personages ontmoet, foto's gemaakt van 72 stellen en de foto's van 32 stellen gepubliceerd.

Na voltooiing en officiële publicatie in Vietnam kreeg de fotoserie de Vietnamese naam Love is Love, gebaseerd op een campagne van het ICS Center destijds. Het ICS Center is een organisatie die zich inzet voor de rechten van de LGBTQ+-gemeenschap.

Welk soort maatschappelijk stigma ten opzichte van de homoseksuele wereld dwong je er destijds toe om foto's van hen vanuit die hoek te maken, en hadden ze daar verzoeken voor?

Om ervoor te zorgen dat de personages zich op hun gemak voelen en vertrouwen hebben, fotografeer ik voornamelijk in de privéwoningen van het stel. Daarbij gebruik ik eenvoudige, natuurlijke en rustige camerahoeken die volledig rekening houden met de context en hun daadwerkelijke activiteiten.

De personages hadden ook geen speciale verzoeken, omdat dit de eerste keer was dat ze op deze manier werden gefotografeerd. Ook was het de eerste keer dat ik me bezighield met een dergelijke langdurige documentaire fotografie.

Werken in de fotoserie The Pink Choice

FOTO: MAIKA ELAN

Naast de artistieke waarde wordt The Pink Choice gezien als een foto die heeft bijgedragen aan een meer open blik in de samenleving. Welke foto vind je het mooist uit deze collectie?

Elke foto stelt een ander stel voor, en het was geweldig en dankbaar dat ze deel uitmaakten van dit project. Ik maakte de foto's niet om het 'beste' of 'meest bevredigende' te vinden, maar om te kijken of de beelden voldoende waren om het verhaal te vertellen of om mensen erin te laten geloven.

Als autodidact op het gebied van fotografie en succesvol met de World Press Photo (WPP)-prijs, welk advies heb je voor jongeren die van deze kunstvorm houden?

Ik heb geen specifiek advies, maar als je jong bent, besteed dan zoveel mogelijk tijd aan fotografie en wees niet bang om te experimenteren met verschillende genres.

Beroemd om je foto's van Hanoi , hoe ziet Hanoi eruit door jouw lens? Welke rol spelen de mensen en landschappen van Hanoi in jouw creatieve inspiratie?

Toen ik klein was, omdat ik ver van het stadscentrum woonde, beperkte Hanoi zich in mijn gedachten tot de rivier vlakbij mijn huis of de moestuin die mijn grootmoeder had aangelegd. Toen ik opgroeide en boeken las over de 36 straten of het heerlijke eten van Hanoi, vond ik het fascinerend, maar ook vreemd, omdat mijn werkelijke leefruimte er anders uitzag. Pas later, toen ik ging studeren en foto's ging maken en meer door de straten ging zwerven, kreeg ik eindelijk vorm en "leerde ik houden" van de plek waar ik woonde.

Ik fotografeerde Hanoi vooral in de beginjaren van mijn carrière, waarbij ik me vooral richtte op de smalle steegjes in de oude wijk. De ingangen kunnen krap en donker zijn, maar bieden altijd verrassende wendingen en open ruimtes. Het is op een bepaalde manier mysterieus en romantisch.

Ik denk dat mijn fotografiestijl zich meer op details en emoties richt, omdat ik in een energieke, materiële en vriendelijke stad als Hanoi woon.

Welk onderwerp vind je het moeilijkst om te doen?

Misschien foto's maken van familie en geliefden. Omdat ik altijd denk dat ik ze ken, is het nog moeilijker om ze volledig te beschrijven. Ik ben ook niet goed in het maken van foto's van mensenmassa's of plekken waar veel tegelijk gebeurt. Ik zal waarschijnlijk een tijdje verstijven, niet wetend waar ik moet beginnen, of de foto gewoon helemaal niet maken.

Kunt u ons meer vertellen over uw familie?

Mijn kleine gezin bestaat uit mijn man en 11-jarige zoon. Mijn man, Hai Thanh, is ook professioneel fotograaf. We wonen en werken momenteel in Ho Chi Minhstad.

Veel mensen houden van fotograferen, maar welke andere kwaliteiten heb je nodig om mooie, gedenkwaardige foto's te maken?

Elke foto is een foto die voor het nageslacht is achtergelaten! Als we de kans krijgen om foto's van Hanoi of Vietnam van 300 jaar geleden te zien, ongeacht wat we nemen, zullen we het waarderen en er meer van willen zien. Over 1000 jaar, als onze nakomelingen de foto's van vandaag bekijken, zullen ze hetzelfde gevoel hebben.

Werken in de fotocollectie In het hart van Hanoi

FOTO: MAIKA ELAN

Er worden zoveel fotowedstrijden gehouden in het land, maar de Vietnamese fotografie heeft wereldwijd weinig te zeggen, behalve landschaps- en kunstfotografie. Wat denk je dat de reden is?

Dit is niet ongebruikelijk. We hebben het geluk in een land te leven zonder oorlog of burgeroorlog, met een snelgroeiende economie in de regio en veel prachtige landschappen. Dus voor de meeste fotografen geldt over het algemeen: als ze geen kunst- of landschapsfoto's maken, wat maken ze dan wel? En hoewel er veel wedstrijden zijn, hanteren de meeste van deze wedstrijden criteria die geschikt zijn voor de bovengenoemde groep kunstfotografen. Het aantal binnenlandse kunstfotografiewedstrijden kan daarom niet als maatstaf worden gebruikt ten opzichte van de rest van de wereld.

Je kunt van professionals niet verwachten dat ze altijd verhalen vinden die zowel lokaal als mondiaal zijn om "een stem te hebben". Maar dat betekent niet dat Vietnam minderwaardig is. Veel jonge collega's die ik ken, maken nog steeds op een levendige en betekenisvolle manier fotoverhalen over hun privéleven.

Elke stem is belangrijk, zolang deze gehoord wordt.

Welke boodschap wilt u met de foto's aan de kijkers overbrengen?

De meeste van mijn persoonlijke projecten komen voort uit mijn eigen nieuwsgierigheid. Fotografie geeft me ook de mogelijkheid om nieuwe dingen te leren van echte mensen en ervaringen. Het is voor mij dus meer een hulpmiddel om mezelf te ontwikkelen dan om een boodschap naar anderen over te brengen.

Maak een foto van iets wat je voelt of wilt zeggen. En soms bereikt de foto veel mensen, maar het overbrengen van een boodschap is niet het oorspronkelijke doel van het maken van een foto.

Welk genre fotografie vind je het leukst?

Zoals ik al eerder zei, ligt de nadruk in mijn carrière op documentairefotografie, omdat ik hiermee op mijn eigen manier verhalen kan vertellen en meer mensen kan bereiken.

Maak je foto's in het buitenland? Is er een verschil tussen fotograferen in Vietnam en in het buitenland?

Ik maak veel foto's. Ik doe zelfs meer persoonlijke projecten in het buitenland dan in Vietnam. Natuurlijk zijn er altijd verschillen in mensen, cultuur en zelfs wetgeving, maar in principe zijn mijn aanpak en projectuitvoering vrijwel hetzelfde. Alleen zal mijn focus, afhankelijk van de tijd die ik op elke plek doorbreng, verschillen.

Wat was de moeilijkste fotoshoot?

Het kan zijn dat de fotoserie nog niet is gemaakt.

Wat hebben fotografen nog meer nodig om Vietnam meer WPP-awards te laten winnen?

WPP hanteert zijn eigen, specifieke criteria en als jurylid voor WPP in 2023 begrijp ik dat naast prijzen voor actuele en moeilijk bereikbare onderwerpen, ook persoonlijke verhalen met duidelijke lokale elementen altijd zeer gewaardeerd worden.

Uit eigen ervaring denk ik dat de meest voor de hand liggende verbetering die Vietnamese fotografen kunnen realiseren, het vermogen is om "het product te verpakken" – dat wil zeggen, weten hoe ze foto's moeten kiezen, een titel moeten geven, beschrijvingen moeten schrijven en het verhaal in een samenhangende en duidelijke context moeten presenteren. Een goede fotoserie kan, als de verkeerde manier van vertellen wordt gekozen, gemakkelijk verloren gaan tussen honderden andere werken.

Creëert de gebeurtenis het werk, of creëert het werk de gebeurtenis?

Beide kunnen gebeuren, maar bij documentaire fotografie is het vaak de gebeurtenis die het werk als eerste creëert, omdat je de realiteit observeert en erop reageert. Een krachtig werk kan echter ook een gebeurtenis creëren: wanneer het de juiste kwestie op het juiste moment aansnijdt en een maatschappelijke reactie uitlokt.

- Ảnh 16. — Maika Elan is de eerste Vietnamese vrouwelijke fotograaf die de hoogste prijs van World Press Photo wint.

Wat is jouw mening over hedendaagse Vietnamese fotografie? Wat is beter en wat is slechter dan die van eerdere fotografen?

Ik denk dat er veel positieve kanten zijn aan hedendaagse Vietnamese fotografie: toegankelijkere apparatuur, een jonge generatie die dynamisch en open-minded is en toegang heeft tot internationale trends, en platforms om hun werk te presenteren. Jongeren durven tegenwoordig meer persoonlijke, gevoelige en diverse onderwerpen aan te snijden, wat vroeger soms moeilijk was vanwege sociale context of mediale beperkingen.

Als we ze echter vergelijken met eerdere generaties zoals Vo An Ninh, Vo An Khanh of Doan Cong Tinh, vind ik het een beetje flauw, omdat elk tijdperk zijn eigen omstandigheden en uitdagingen kent. Het belangrijkste is niet of je beter of slechter bent, maar dat fotografie, ongeacht het tijdperk, altijd een spiegel is van de maatschappij. Door wat ze vastleggen, kunnen we een deel van de vorm van het tijdperk waarin ze leven zien – wat er wordt gezien, wat er wordt gezegd en wat er moet worden verzwegen.