Popovici - de mutant van het wereldzwemdorp

Popovici - Ảnh 1. — Zwemster Popovici schittert op wereldkampioenschappen - Foto: REUTERS

De pas 20-jarige Popovici heeft voor de tweede keer in zijn carrière een dubbele gouden medaille gewonnen bij het zwemmen in de vrije slag op het WK.

Vreemde overwinning

Drie jaar geleden, tijdens de Wereldkampioenschappen van 2022 in Boedapest, won de toen 17-jarige Popovici onverwachts goud op zowel de 100 als de 200 meter vrije slag. Het was de eerste keer in 49 jaar dat een mannelijke zwemmer op beide onderdelen tegelijk goud won op de wereldkampioenschappen groene baan.

Datzelfde jaar verbrak hij tijdens de Europese kampioenschappen in Rome het wereldrecord op de 100 meter vrije slag met een tijd van 46,86 seconden. Daarmee verdiende hij de titel "Mannelijke zwemmer van het jaar" volgens twee prestigieuze tijdschriften, SwimSwam en Swimming World.

Op de Olympische Spelen van 2024 in Parijs won Popovici goud op de 200 meter vrije slag en brons op de 100 meter vrije slag – een verrassende nederlaag, aangezien de goudenmedaillewinnaar Pan Zhanle uit China was. Maar in Singapore deze zomer herpakte Popovici zijn zegereeks.

Op de 100 meter vrije slag finishte de Roemeense zwemmer in een tijd van 46,51 seconden, waarmee hij de Amerikaan Jack Alexy (46,92 seconden) versloeg. Op de 200 meter vrije slag finishte Popovici in een tijd van 1 minuut en 43,53 seconden, net genoeg om Luke Hobson, eveneens een Amerikaanse zwemmer, te verslaan.

Meer dan alleen de wereldkampioenschappen, de manier waarop Popovici de 100 en 200 meter vrije slag domineerde, getuigt van zijn uniciteit in de wereld van het topzwemmen. Normaal gesproken worden atleten op de vrije slag ingedeeld in groepen: snelheid (50 - 100 meter), middel (200 - 400 meter) en lange (800 - 1500 meter). De sterren aan de top winnen vaak gouden medailles in hun respectievelijke categorieën. Een typisch voorbeeld hiervan zijn de twee opeenvolgende wereldkampioenschappen van 2017 tot en met 2019: Dressels won goud op de 50 en 100 meter vrije slag, terwijl Sun Yang de 200 en 400 meter vrije slag won.

Maar Popovici "overwon de regels": hij had genoeg snelheid om de 100 meter te winnen en genoeg uithoudingsvermogen om zijn hoge snelheid tot 200 meter vol te houden.

Het tijdschrift Swimming World publiceerde een wetenschappelijk rapport waarin Popovici's techniek in Rome en Boedapest werd vergeleken. De resultaten toonden een bijna perfecte combinatie van slagfrequentie en slaglengte, en Popovici's keer- en starttechniek was verrassend geoptimaliseerd. In bijna elke wedstrijd hield Popovici een constant tempo aan, zonder te snel te starten en uiteindelijk achterop te raken.

Een vergelijking van Popovici's techniek met die van zijn rivaal Pan Zhanle – die het wereldrecord van 46,40 seconden in handen heeft – onderstreept het verschil nog eens. Volgens SwimSwam heeft Pan een hogere gemiddelde slagfrequentie (52,52 tegen Popovici's 51,08), maar Popovici heeft een drop-off (vertraging van de eerste helft naar de tweede helft) van slechts 1,25 seconde – veel minder dan Pan (1,84 seconden).

Dat betekent dat Popovici zijn snelheid tot de laatste meters uitstekend wist vast te houden, terwijl Pan iets afremde. Op de Olympische Spelen van 2024 in Parijs beoordeelden experts Pan als een tijdelijk fenomeen, terwijl Popovici de echte "freak" van de zwemwereld was. En inderdaad, op het WK van 2025 haalde de Chinese zwemmer de finale niet eens.

Popovici - Ảnh 2. — Zwemster Popovici schittert op wereldkampioenschappen - Foto: REUTERS

Van scoliose

Fans weten het misschien niet, maar experts zijn echt "gek" op Popovici's eigenaardigheden. Hij is het belangrijkste onderzoeksonderwerp geworden van veel clubs en data-analysebedrijven. De uiteindelijke conclusie is: de Roemeense zwemmer heeft een snelle startsnelheid, een snelle duiktijd en een recordbrekende hoofdrotatietechniek. Er zijn weinig zwemmers die op een aantal vlakken zo sterk zijn als Popovici.

De reden voor Popovici's verschil is waarschijnlijk zijn... scoliose sinds zijn kindertijd. Popovici, geboren op 15 september 2004 in Boekarest, begon op 4-jarige leeftijd met zwemmen als behandeling voor aangeboren scoliose. Toen gebeurde er een wonder: Popovici genas niet alleen de ziekte, maar bewees zelfs zijn talent op de groene baan. Op 9-jarige leeftijd sloot hij zich aan bij de Aqua Team Bucharest Club, wat de eerste stap markeerde.

Op 14-jarige leeftijd verbrak Popovici het nationale jeugdrecord op de 100 meter vrije slag en werd al snel de snelste onder 15 op het Europees Jeugd Olympisch Festival met een tijd van 49,82 seconden. Vanaf dat moment verliep de reis naar de WK's en de Olympische Spelen razendsnel. Op Tokio 2020 bereikte hij, ondanks zijn leeftijd van 16-17 jaar, de finales op de 100 en 200 meter, waarmee hij zijn internationale roem vergaarde.

Van scoliose tot wereldkampioen, zelfs wereldkampioen op een heel bijzondere manier: Popovici zal nog lang een naam blijven waar de top van de zwemwereld gek van wordt.

Amerika leed opeenvolgende nederlagen

Ondanks dat ze tot 2 augustus aan kop lagen in de medaillerace, leed het Amerikaanse zwemteam twee opeenvolgende teleurstellende nederlagen in belangrijke onderdelen tijdens de Wereldkampioenschappen Zwemmen 2025 in Singapore. Typisch waren twee opeenvolgende tweede plaatsen op de 4x100 meter vrije slag en de 4x200 meter vrije slag estafette voor vrouwen, beide verloren van het Australische team.

Bij de rugslag behaalde sterspeler Regan Smith een hattrick door op alle drie de afstanden (50, 100 en 200 meter) tweede te worden. Ze verloor daarbij twee keer van Kaylee McKeown (Australië).

HUY DANG

Bron: https://tuoitre.vn/popovici-di-nhan-cua-lang-boi-the-gioi-20250804091946603.htm