De dominantie van China op het gebied van zeldzame aardmetalen zou binnen de komende tien jaar kunnen eindigen

(CLO) Onderzoekers van de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS) voorspellen dat de ongekende dominantie van het land op het gebied van de wereldwijde voorraad zeldzame aardmetalen ten einde komt.

In een onderzoek dat onlangs is gepubliceerd in het tijdschrift Chinese Rare Earths waarschuwen wetenschappers van de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS) dat het geschatte aandeel zeldzame aardmetalen in China, 62%, tegen 2035 zou kunnen dalen tot slechts 28%, omdat er nieuwe bronnen opduiken.

Een mijnbouwfaciliteit voor zeldzame aardmetalen in West-Australië, met neodymiumafzettingen van 99% zuiverheid. Foto: Australianresourcesandinvestment

Het model van de onderzoekers voorspelt dat een verdere daling ertoe zou leiden dat China's aandeel in de wereldwijde markt voor zeldzame aardmetalen zou dalen tot 23% in 2040. Hierdoor zou Peking "zijn eerdere dominantie volledig verliezen", aangezien de uitbreiding van de mijnbouw in Afrika, Zuid-Amerika en Australië de industrie mogelijk opnieuw vorm zou kunnen geven.

Zelfs de grote zeldzame aardmetalenvoorraden in het zuiden van China, die geconcentreerd zijn in ionen-adsorberende klei, zouden bedreigd kunnen worden door de Kvanefjeld-mijn in Groenland en verschillende projecten in Zuid-Amerika, zeggen experts.

Het rapport over zeldzame aardmetalen is opgesteld door onderzoekers van de CAS Ganjiang Innovation Academy in Ganzhou, provincie Jiangxi, Oost-China. China claimt 60% van de wereldwijde reserves aan zeldzame aardmetalen in handen te hebben en 90% van de wereldwijde verwerkingscapaciteit te bezitten.

Vanwege hun cruciale rol bij de productie van hightechproducten zoals smartphones en elektrische auto's, geeft de hefboomwerking van zeldzame aardmetalen de Chinese hightechindustrie een concurrentievoordeel en is het een geopolitieke troefkaart voor Peking.

"Tegen 2040, naarmate de wereldwijde vraag naar zeldzame aardmetalen blijft groeien, zullen Afrika en Australië extra zeldzame aardmetalenvoorraden met een hoog potentieel ontwikkelen, en zal ook Europa beginnen deel te nemen aan de wereldwijde toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen", schreven de onderzoekers.

Prognose van wereldwijde zeldzame aardmetalenvoorraden tot 2040. Grafiek: Chinese Academie van Wetenschappen

De onderzoekers maakten in het onderzoek gebruik van geavanceerde ‘agent-based modeling’ om wereldwijde mijnbouwbeslissingen en industriële vraag van 2025 tot 2040 te simuleren.

De Braziliaanse mijnen in Serra Verde en het Amazonegebied, die rijk zijn aan zeldzame aardmetalen zoals dysprosium, zouden tegen 2040 wel 13% van de wereldwijde vraag kunnen dekken, aldus het rapport. Deze schatting zou echter kunnen worden beïnvloed door dreigende conflicten met inheemse bevolkingsgroepen en milieuregels.

In Australië bouwen het Mount Weld-gebied – beroemd om zijn neodymiumvoorraden met een zuiverheid van 99% – en de Olympic Dam-mijnen, die koper en uranium als bijproducten produceren, raffinagenetwerken in joint ventures met de VS om China te omzeilen.

Quang Anh (volgens CAS, SCMP)