Waarom adopteren dieren soms de baby's van andere dieren?

Het adopteren van dieren kan evolutionaire voordelen hebben, maar het kan ook te maken hebben met andere factoren, zoals empathie of onervarenheid.

Berggorilla's (Gorilla beringei beringei) leven in groepen en adopteren verweesde kalveren. Foto: SIMON MAINA/AFP — Berggorilla's ( *Gorilla beringei beringei* ) leven in groepen en adopteren verweesde kalveren. Foto: *SIMON MAINA/AFP*

De zorg voor een verweesde, niet-verwante pasgeborene kan evolutionaire voordelen hebben voor pleegouders, aldus Michael Weiss, gedragsecoloog en onderzoeksdirecteur bij het Center for Whale Research in de staat Washington. Adoptie kan bijvoorbeeld waardevolle ervaring opleveren voor vrouwtjes die geen ouderschapsverlof hebben, wat de overlevingskansen van toekomstige nakomelingen kan vergroten. Adoptie kan plaatsvinden binnen dezelfde soort of tussen verschillende soorten, hoewel dit laatste uiterst zeldzaam is.

In een onderzoek uit 2021 in het tijdschrift eLife onderzocht een team van experts de effecten van moedersterfte op berggorilla's ( Gorilla beringei beringei ) en ontdekte dat weeskinderen ouder dan 2 jaar hechte banden vormden met andere leden van de groep, vooral met het dominante mannetje.

Berggorilla's leven in groepen, meestal bestaande uit een dominant mannetje, meerdere vrouwtjes en hun welpen. Ongeacht of het dominante mannetje de welpen verwekt, is het zijn taak om de volgende generatie te beschermen tegen sterfte door rivaliserende mannetjes.

"Mannetjes die goed voor hun jongen kunnen zorgen en dat ook nog eens in het bijzijn van vrouwtjes doen, zijn zeer gewild. De zorg voor een verweesd jong kan het dominante mannetje punten opleveren, waardoor zijn kansen op paring en het doorgeven van zijn genen toenemen", legt Robin Morrison uit, hoofdauteur van de studie in het tijdschrift eLife en gedrags-ecoloog aan de Universiteit van Zürich.

Morrison zegt dat vrouwelijke berggorilla's in een groep niet per se baat hebben bij het grootbrengen van weeskalveren, maar dat het niet veel moeite kost, omdat kalveren ouder dan twee jaar zichzelf kunnen voeden. Bovendien hebben de andere kalveren speelkameraadjes, wat goed is omdat het hen helpt hun sociale vaardigheden te verbeteren.

Adoptie komt ook veel voor bij andere primaten en kan helpen om groepen bij elkaar te houden. In een studie uit 2021, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports , documenteerde het team het eerste geval van een mensaap, met name een vrouwtjesbonobo ( Pan paniscus ), die een jong uit een andere groep adopteerde. Ze suggereren dat dit gedrag de sociale status van de volwassen dieren kan verbeteren.

Een andere mogelijkheid is dat vrouwtjesbonobo's, net als mensen, empathie en genegenheid voelen voor hun pasgeboren baby's. Deze genegenheid kan echter leiden tot ontvoering en de dood van de baby's als ze in een stormloop terechtkomen.

Primaten kunnen ook zorginstincten vertonen, net zoals mensen dat doen wanneer ze een baby of klein dier zien. Dit is niet uniek voor primaten, aldus Weiss, die veel van zijn tijd besteedt aan het bestuderen van orka's ( Orcinus orca ) in de wateren rond de Pacific Northwest en West-Canada.

Een jonge griend zwemt met een orka. Foto: IJslandse orka's — Een jonge griend zwemt met een orka. Foto: *IJslandse orka's*

In 2021 zagen wetenschappers in IJsland voor het eerst orka's die een kalf van een Globicephala (griend) adopteerden. In juni 2023 werd het Icelandic Killer Whale Project ook voor een raadsel gesteld toen een ander vrouwtje soortgelijk gedrag vertoonde.

Deze gevallen zijn een "groot mysterie" omdat onderzoekers nog nooit volwassen exemplaren van de twee soorten met elkaar hebben zien communiceren. Dat betekent dat de orka's mogelijk griendenkalveren hebben ontvoerd, aldus Weiss.

Een grote vraag is hoe dit de orka's ten goede komt. Melkproductie is energie-intensief en moederorka's zogen hun kalveren tot wel drie jaar lang. Door de moederorka af te leiden en haar reserves uit te putten, kunnen geadopteerde kalveren ook problemen veroorzaken voor hun eigen nakomelingen.

De onderzoekers suggereren dat de vrouwelijke orka zich mogelijk genoodzaakt voelt om voor een jong dier te zorgen omdat ze zelf net bevallen is. Veel andere factoren kunnen bijdragen aan de adoptie, zoals nieuwsgierigheid, een hoge mate van sociale interactie of onervarenheid. Onervarenheid zou de interesse van de orka in de griend kunnen verklaren. "Het zou een misplaatst moederinstinct kunnen zijn", aldus Weiss.

Onervaren moeders maken soms fouten bij niet-zoogdiersoorten. Koekoeken ( Cuculus canorus ) zijn broedparasieten, wat betekent dat vrouwtjes hun eieren in de nesten van andere soorten leggen om hen de moeite van de verzorging te besparen. In een studie uit 1992 in het tijdschrift Behavioral Ecology ontdekten de auteurs dat jonge vrouwtjes van de grote karekiet ( Acrocephalus arundinaceus ) vaker door koekoekseieren werden misleid dan oudere vrouwtjes.

Thu Thao (volgens Live Science )

Bronlink