Daag F1-coureurs uit op het nachtcircuit van Las Vegas

Het nieuwe circuit van de Grand Prix van Las Vegas vormt een grote uitdaging voor F1-coureurs tijdens de race van dit weekend.

Gedeeltelijk perspectief van het Formule 1-circuit van Las Vegas dit weekend. Foto: F1

Wennen aan een compleet nieuw circuit als Las Vegas is niet ongebruikelijk, aangezien teams de afgelopen jaren gewend zijn geweest om zich nieuwe circuits snel eigen te maken. De coronapandemie dwong teams om zich snel aan te passen aan veranderende omstandigheden met zoveel verstoringen in het raceschema in de seizoenen 2020 en 2021.

Het probleem waar teams in Las Vegas mee te maken hebben, is het ongebruikelijke schema en de lage temperaturen, een probleem waar teams snel een oplossing voor moeten vinden. Voor het eerst in de geschiedenis van de Formule 1 vindt een race om middernacht plaats en wordt deze uitgesteld tot de volgende dag. In tegenstelling tot andere nachtraces worden alle races in Las Vegas 's avonds laat gehouden, wat betekent dat er geen zonlicht is om het baanoppervlak te verwarmen.

De eerste training vindt plaats op donderdag om 20:30 uur Las Vegas-tijd, terwijl de tweede training plaatsvindt van middernacht tot 01:00 uur op vrijdag. De derde training vindt plaats om 20:30 uur op vrijdag. De kwalificatie vindt vervolgens plaats van middernacht tot 01:00 uur op zaterdag. De race start officieel om 22:00 uur op zaterdag in plaats van de gebruikelijke zondag.

Voor Formule 1-fans zal de race vanwege het ongewone tijdschema aan Singapore doen denken. Maar Las Vegas is nog extremer en bizarder. Er is pas vanaf 20:30 uur actie op het circuit en de kwalificatie op vrijdagavond eindigt in de vroege uurtjes van zaterdagochtend.

Een nachtrace lijkt vreemd voor een race die bedoeld is om de Formule 1 in de VS te laten groeien – 22.00 uur in Las Vegas en 01.00 uur in New York. En het is niet handig voor het traditionele Europese publiek van de Formule 1, aangezien het in het Verenigd Koninkrijk zondagochtend 06.00 uur is. In dit tijdsbestek staan de teams halverwege de middag op en gaan ze bij zonsopgang naar bed.

"Het was absoluut noodzakelijk dat de race plaatsvond onder de iconische lichten van Las Vegas", legt Renee Wilm, CEO van het Las Vegas Circuit, uit. "In een stad die 24 uur per dag open is, wordt zaterdagavond om 20.00 uur beschouwd als de beste tijd, net als veel van de grote shows en bokswedstrijden die in Las Vegas worden gehouden."

De organisatoren gaven echter ook toe dat ze rekening moesten houden met de belangen van traditionele Formule 1-fans, die voornamelijk in het buitenland wonen. "We willen ervoor zorgen dat ze de race comfortabel kunnen bekijken, in dit geval 's ochtends met een kop koffie, net zoals we de races in Europa vanuit de VS bekijken. De race op zaterdagavond is geschikt voor hen", voegde Wilm eraan toe.

Inwoners van Las Vegas klaagden over de verkeershinder, dus planden de organisatoren de race 's nachts om de overlast te minimaliseren. De wegen die voor de race werden gebruikt, werden een deel van de dag geopend en zo kort mogelijk afgesloten. Dit was een verwijzing naar de methode die jarenlang in Monaco werd gebruikt, waar het Formule 1-circuit aan het einde van elke racedag weer werd opengesteld voor lokaal verkeer en kort voor de start werd gesloten.

Bij de late start dalen de temperaturen op de baan tot ongeveer 10-12 °C, en de combinatie van koude en natte omstandigheden 's nachts kan verwoestend zijn voor de banden. Het is waarschijnlijk dat Las Vegas het record voor de koudste Formule 1-race in de geschiedenis zal benaderen, die in oktober 1978 werd gehouden in Gilles Villeneuve in Montreal, Canada, toen de temperatuur daalde tot 5 °C. De grootste angst van de coureurs is dat de race wordt onderbroken door een safetycar of zelfs een rode vlag - een risico dat zeer waarschijnlijk is, aangezien Las Vegas een stratencircuit is met hekken dicht bij de baan en weinig ruimte in de bochten.

Vergelijk de temperaturen in Las Vegas met die van andere races in het seizoen van 2023. Foto: Weather Network — Vergelijk de temperaturen in Las Vegas met die van andere races in het seizoen van 2023. Foto: *Weather Network*

De bandentemperatuur daalt van nature naarmate de auto vertraagt, en herstarten achter de safety car kan bijzonder uitdagend zijn voor coureurs. Ze moeten zich door de eerste paar bochten of zelfs de eerste paar ronden heen worstelen totdat ze de auto goed aanvoelen, met warme banden en de nodige grip. Als de race met een rode vlag wordt afgelast, kan het vooruitzicht om te starten op medium of zelfs harde banden – afhankelijk van wat de coureur tot zijn beschikking heeft – bijna net zo uitdagend zijn als starten in de regen.

Omdat de temperaturen tijdens de Grand Prix van Las Vegas dit weekend naar verwachting zeer laag zullen zijn, heeft Formule 1-bandenleverancier Pirelli gekozen voor de zachtste van de vijf bandensterktes die zijn ontworpen voor het seizoen 2023. De coureurs zullen de harde band C3, de medium band C4 en de zachte band C5 gebruiken – de zachtste die momenteel verkrijgbaar is. Sportief directeur Mario Isola van Pirelli verwacht dat de C3, C4 en C5 goede grip zullen bieden.

"De minimale bandenspanning is 27 psi aan de voorkant en 24,5 psi aan de achterkant, vanwege de verwachte lage temperaturen en het ontwerp van het circuit. Bij lage temperaturen is het drukverschil tussen de inactieve band en de rijdende band aanzienlijk kleiner. Dus wanneer de auto rijdt, zal de bandenspanning aanzienlijk minder toenemen dan op andere circuits, vanwege de zeer lage oppervlaktetemperatuur van het circuit. Daarom denken we dat de rijdende bandenspanning nog steeds lager zal zijn dan op andere circuits, zoals Bakoe," aldus Isola.

Las Vegas is niet helemaal nieuw in de Formule 1, aangezien er in de seizoenen 1981 en 1982 twee Formule 1-races plaatsvonden. Het circuit op de parkeerplaats van het Caesars Palace Hotel is echter behoorlijk anders dan waar de coureurs dit weekend op zullen racen. Het gloednieuwe Las Vegas Street Circuit heeft 17 bochten en drie lange rechte stukken, met twee DRS-zones. Het circuit is 6,12 km lang en heeft een geschatte topsnelheid van 342 km/u. De finishlijn ligt op de hoek van Harmon Avenue en Koval Lane, waarbij het rechte stuk zich uitstrekt van Las Vegas Boulevard tot Sands Avenue. De officiële racetijd is 50 ronden.

Panoramisch uitzicht op de renbaan van Las Vegas bij nacht. Foto: BBC — Panoramisch uitzicht op de renbaan van Las Vegas bij nacht. Foto: *BBC*

Isola reageerde op het nieuwe circuitontwerp: "Het wordt ook een enorme technische uitdaging voor zowel de teams als voor ons, aangezien we deze race ingaan zonder enige andere referentie dan een computersimulatie. Het circuit van Las Vegas is 6,12 kilometer lang, alleen Spa dit jaar qua totale lengte de tweede, en heeft drie rechte stukken en 17 bochten."

Het baanoppervlak bestaat uit een mix van gewoon asfalt, met name op Las Vegas Boulevard. Andere delen van het circuit zijn voor de race van deze week volledig opnieuw geasfalteerd. Dit creëert een extra onbekende factor. Er zijn deze keer geen supportraces, afgezien van de Formule 1-race, en het circuit wordt na de sessies van vandaag weer opengesteld voor normaal verkeer. Dit betekent dat het oppervlak geleidelijk gladder wordt en de grip verbetert.

"We verwachten dat de auto's worden afgesteld op een vrij lage downforce, vergelijkbaar met Bakoe of Monza. Het behalen van hoge topsnelheden is essentieel om competitief te zijn. Alle sessies vinden 's nachts plaats, met ongewoon lage omgevings- en baantemperaturen voor een Formule 1-race, vergelijkbaar met wat er gebeurde tijdens de pre-season tests in Europa. De lange rechte stukken maken het ook moeilijker om de banden tijdens de kwalificatie op te warmen en ze binnen het optimale temperatuurbereik te houden. De uitdaging zal dezelfde zijn als in Bakoe, misschien zelfs groter dan in Las Vegas", voegde Isola eraan toe.

"We wachten allemaal op de daadwerkelijke temperaturen tijdens de race. Als de voorspellingen vergelijkbaar zijn met de Europese tests in de winter, duurt het lang voordat de banden verslechteren, er is geen sprake van oppervlaktekorrels en dat soort dingen. Het is gewoon een kwestie van wachten tot de banden wat opgewarmd zijn", aldus Andrew Shovlin, technisch directeur van Mercedes.

"Je moet wachten tot de race, gewoon proberen de risico's van het nieuwe circuit in kaart te brengen en je noodplannen berekenen. Maar zoals ik al zei, als de voorspelling te vaag is, is het erg moeilijk om te weten hoe de banden zullen presteren", benadrukte Shovlin.

Red Bull had het moeilijk met de extreme hitte en vochtigheid in Singapore – de enige race die ze niet wonnen. Las Vegas is het andere uiterste, koud en met weinig bochten om de banden op te warmen. Een van Red Bulls sterke punten dit jaar is dat ze hun banden goed vasthouden en zelfs als ze versleten zijn, goed presteren door ze niet te oververhitten.

Dat zou echter kunnen betekenen dat Red Bull kwetsbaar is bij de koudste temperaturen van het jaar, vooral als ze hun banden niet warm genoeg krijgen tijdens de korte kwalificatiesessies. Red Bull had het moeilijk tijdens de koude Grand Prix van Australië eerder dit jaar, toen Sergio Perez in de eerste kwalificatieronde crashte.

Red Bull legde destijds uit dat de Mexicaan motorproblemen had, maar de manier waarop Perez dat weekend naast teamgenoot Verstappen worstelde, suggereerde dat de problemen van de RB19 in de kou geen toeval waren. Verstappen gaf toe: "Ik heb daar geen ervaring. We kennen de grip niet, het circuit is compleet nieuw, dus er kunnen verrassingen zijn."

Minh Phuong

Bronlink