De bakkerij en de brieven

De geur van versgebakken deeg vermengd met kaneel hing nog in de wegstervende middaglucht. Hue stond voor de bruin geverfde houten deur met het bordje "Bich Ngoc Mooncake Shop". Ze herinnerde zich dat Nguyen zelf vier jaar geleden het bordje opnieuw had geverfd en trots had gezegd: "Kijk, dit jaar vieren we het mooiste Mid-Autumn Festival ooit."

Vier jaar. Vier maanverlichte nachten, en ze was niet één keer naar deze plek teruggekeerd. Tijdens haar tijd in de verre stad dacht ze dat de tijd de pijn zou helen, maar elk jaar met het Midherfstfestival deed de geur van maancakes uit de winkels in de straat haar hart pijn. Vandaag, toen ze uit de laatste bus stapte en de vertrouwde geur uit dit smalle steegje haar weer tegemoet waaide, begreep ze dat sommige herinneringen nooit vergeten kunnen worden.

Van binnen klonk het constante gezoem van de deegmixer, afgewisseld met zachte, schorre hoestbuien. Ze wist dat tante Ngoc de taarten voor die middag aan het bakken was. Zouden tante Ngocs dunne, fragiele handen nog de kracht hebben om het deeg te kneden en elke laag taart uit te rollen? Ze herinnerde zich die vroege ochtenden waarop Nguyen om 5 uur 's ochtends wakker werd om zijn moeder te helpen met het klaarmaken van de ingrediënten, zijn ogen geconcentreerd terwijl hij elke mungboonvulling en elk geurig stukje vlees uitrolde.

De vertrouwde houten deur kraakte open. Tante Ngoc stapte naar buiten, haar haar veel grijzer dan voorheen, haar rug duidelijk gebogen. Maar haar ogen lichtten nog steeds op toen ze Hue zag. Tranen wellen op, maar ze hield ze tegen. "Hue, ben je terug?" haar stem trilde. "Ik heb zo lang op je gewacht."

De binnenruimte was onveranderd gebleven, alleen de schappen waren leger en er waren minder taartvormen. Aan de hoektafel waar Nguyen vroeger taartpatronen ontwierp, stond nu alleen nog een kleine stoel tegen de muur, waarop een dik notitieboek lag. Hue herkende het meteen als het receptenboek dat Nguyen regel voor regel met de hand had volgeschreven, vanaf de beginjaren van zijn opleiding.

'Tante maakt de cakes nog steeds volgens Nguyens recept,' zei tante Ngoc, haar stem licht trillend terwijl ze het notitieboekje aan Hue gaf. Nguyens duidelijke handschrift verscheen voor Hue's ogen: 'Kleefrijstcake met mungboonvulling, verhouding kleefrijstmeel tot kandijsuiker 5:2, vergeet niet een beetje bakolie toe te voegen om de cake zacht te maken. Hue heeft liever zachte cakes dan taaie...' Elk woord was als een fluistering uit het verleden, waardoor haar hart pijn deed.

'Nu ik oud ben, gaat mijn zicht achteruit en trillen mijn handen, maar elke keer als deze tijd van het jaar aanbreekt, denk ik aan jou. Ik herinner me alle keren dat Nguyen over je sprak.' De middag verstreek. Ze zaten samen en luisterden naar het gestage gezoem van de oven. De geur van versgebakken taarten kwam van het fornuis en vermengde zich met het zonlicht dat door het kleine raam scheen. Hue keek naar de achtertuin, waar de osmanthusbloem die Nguyen had geplant nog steeds stond, met zijn kleine bloesems in volle bloei. Tante Ngoc fluisterde: 'Elk jaar met het Mid-Autumn Festival bak ik geen taarten voor de winst. Ik bak ze gewoon omdat ik Nguyen mis.'

Die avond leidde tante Ngoc Hue naar het kleine kamertje achter de winkel, waar Nguyen op drukke dagen gewoonlijk zijn middagdutje deed. Het kamertje was zoals altijd: een bed, een kleine kledingkast en een houten kist op de tafel. Alleen in het kamertje opende Hue de kist. Er zaten briefjes in, schetsen van taartverpakkingen en onderin een onverzonden brief. Bekende woorden flitsten voor haar ogen in het lamplicht:

"Mijn geliefde Hue, ik schrijf deze regels laat in de nacht, nadat ik net een proefbatch maancakes voor het Mid-Autumn Festival van dit jaar heb afgemaakt. Ik wilde je al heel lang vertellen dat ik deze bakkerij wil uitbreiden. Niet alleen maancakes verkopen, maar ook anderen leren hoe ze te maken, zodat onze familierecepten niet verloren gaan. Ik droom van een kleine ruimte waar je je schilderijen kunt tentoonstellen, waar we onze liefde kunnen delen door middel van elke maancake..."

De laatste woorden brachten Nguyen tot tranen: "Mijn liefste, ik geloof dat liefde net als bakken is; het heeft tijd en geduld nodig om de cake gelijkmatig te bakken en geurig en heerlijk te maken. Ik wil mijn hele leven met je doorbrengen en van je houden." Buiten het raam scheen de volle maan helder. Hue zat daar tot laat in de nacht, luisterend naar het verre gekraai van hanen van de buren en het af en toe voorbijrijdende geluid van motorfietsen in het smalle steegje.

***

Vroeg in de ochtend galmde het geluid van de deegmixer van beneden. Hue werd wakker door de geur van versgebakken cake, een vertrouwde geur die haar een onbeschrijflijke rust bracht. Tante Ngoc stond bij het fornuis en roerde de mungbonenvulling. Haar haar was netjes opgestoken en haar handen waren, ondanks de trillingen van haar leeftijd, nog steeds even behendig.

Hue stond naast haar tante en keek toe hoe ze elke stap zette. Het mungbonenmengsel kookte, er kwam schuim op en de geur van pandanbladeren vulde de ochtendlucht. 'Tante, mag ik hier blijven?' Tante Ngoc draaide zich helemaal om naar Hue. 'Meen je dat?' 'Ja, tante. Ik wil graag samen met jou taarten bakken, om verder te gaan met wat Nguyen niet heeft afgemaakt...'

Buiten filterden de zachte stralen van de vroege herfstzon door de bananenbomen. Niemand sprak, alleen het geluid van kokend water en de geur van versgebakken gebak vulden de lucht.

***

Tijdens dat Mid-Autumn Festival was het een drukte van jewelste in de kleine bakkerij. Hue bleef er werken en stond elke ochtend vroeg op met tante Ngoc om de ingrediënten klaar te maken. 's Middags zat Hue aan de tafel waar Nguyen gewoonlijk de verpakkingen voor de taarten ontwierp. Ze opende haar notitieboekje weer en las elke regel die hij had achtergelaten. Er stonden recepten in die hij nog niet had uitgeprobeerd, ideeën die hij alleen maar had opgeschreven: "Maancakejes gevuld met durian - experimenteren met de verhouding durian en mungbonen", "Baklessen voor kinderen, eens per maand"...

De avond voor het Mid-Autumn Festival zat Hue alleen in de stille bakkerij. Zorgvuldig verpakte dozen met maancakes stonden in rijen op de planken. Er waren er niet zoveel als in voorgaande jaren, maar elke maancake was met liefde gemaakt. Ze haalde Nguyens brief tevoorschijn en legde die op tafel onder het warme gele licht.

Ze pakte haar pen en schreef verder: "Nguyen, nu begrijp ik het. Ware liefde eindigt nooit, ze verandert alleen van vorm. Ik blijf hier, ik maak af wat jij onafgemaakt hebt achtergelaten. Deze kleine bakkerij zal voor altijd de plek zijn die onze liefde en al jouw dromen bewaart."

Buiten hing de volle maan boven het met mos bedekte dak. De geur van versgebakken gebak hing nog in de late avond, vermengd met de geur van osmanthusbloemen in de tuin. En Hue wist dat, ook al was Nguyen er niet meer, zijn liefde voor haar, voor deze kleine bakkerij, nooit zou vervagen.

Kort verhaal: MAI THI TRUC

Bron: https://baocantho.com.vn/tiem-banh-va-nhung-la-thu-a191751.html