Na een jaar lang verre oorden te hebben verkend, keer ik terug naar huis.

Een jonge man uit Ben Tre maakt een foto onder een baobabboom in Madagaskar. Foto: Dinh Vo Hoai Phuong

Hoài Phương, ook bekend onder zijn bijnaam Khoai Lang Thang, heeft een YouTube- kanaal met dezelfde naam dat meer dan 2,7 miljoen volgers heeft. Met zijn charmante en humoristische spreekstijl laat deze jongeman, geboren in 1991, kijkers van zijn video's unieke en onvergetelijke scènes beleven en zich daarin onderdompelen.

Het ouderlijk huis verlaten om de wereld in te trekken.

Vorig jaar zette Hoai Phuong voet aan wal in de Verenigde Staten. Aanvankelijk had hij er niet veel van verwacht, omdat hij zich zorgen maakte over zijn freelancewerk en de moeilijkheid om zelf een visum aan te vragen. Het verkrijgen van het visum en de mogelijkheid om de diverse natuurlijke schoonheid van Amerika te bewonderen, was dan ook een gelukstreffer voor hem.

Hij vertelde: "Ik merkte dat veel Vietnamese toeristen die de VS bezoeken vaak naar moderne steden en dichtbevolkte staten gaan. Onze groep huurde echter een auto om zelf rond te rijden, de omgeving op eigen houtje te verkennen en vroeg een vriend die in de VS woont om ons te begeleiden."

Hij voegde eraan toe: "We hebben urenlang onafgebroken over hoofdwegen en snelwegen gereden... Eerlijk gezegd was ik overweldigd door het prachtige natuurlandschap hier."

Onderweg kwamen we door dunbevolkte gebieden en soms verloren we zelfs ons telefoonbereik. Daardoor voelde ik plotseling een golf van angst door mijn lichaam gaan. Dit gemengde gevoel ervaar ik zelden als ik naar het buitenland reis.”

Van ontzag tot verbazing, hij was voortdurend gefascineerd door de schoonheid van Yosemite National Park met zijn reusachtige sequoiabossen, Canyonlands National Park – een land van canyons – of Death Valley National Park, beroemd om zijn droge en ongerepte landschap.

Wat betreft de reis naar Afrika, die had hij waarschijnlijk al meer dan tien jaar gepland. De YouTuber bracht ruim een maand door met het verkennen van Madagaskar en Kenia.

Een van de belangrijkste drijfveren achter het succesvol voltooien van zijn droomreis was waarschijnlijk het beeld van de laan met baobabbomen dat diep in zijn geheugen gegrift stond. Dit zijn inheemse bomen die groeien in laaggelegen gebieden van het Afrikaanse continent, Madagaskar en Australië, die enorme afmetingen kunnen bereiken en mogelijk wel 3000 jaar oud kunnen worden.

“Toen ik midden in de baobablaan stond waar ik altijd al van had gedroomd, voelde het alsof ik op een vreemde planeet was beland, omringd door gigantische boomstammen. Naast dat tafereel was er rook, stof en een schemerige gloed, wat een wazige, etherische sfeer creëerde. Ik kon maar één woord uitbrengen: Uitstekend!” herinnerde Phương zich.

Bij aankomst in Madagaskar waande de jonge man uit Ben Tre zich terug in Vietnam in het begin van de jaren 2000, toen hij de straten opging om het dagelijks leven van de lokale bevolking te verkennen. Hij voelde de hechte band en de eenvoud in de relaties tussen hen.

Omdat de mensen hier weinig toegang hebben tot technologie en niet veel mobiele telefoons gebruiken, zie je vaak mensen in groepjes zitten praten. Dit is waarschijnlijk een zeldzaamheid in moderne steden waar informatietechnologie goed ontwikkeld is.

Khoai Lang Thang gaat krabben kopen op de lokale markt. Foto: Dinh Vo Hoai Phuong

Hij zei: "Ik heb mensen ontmoet die heel aardig waren, maar er zijn ook mensen die me een onprettig gevoel geven, simpelweg omdat ze geen goede indruk van buitenlanders hebben. Maar vrijwel overal waar ik in Madagaskar ben geweest, heb ik aardige mensen ontmoet."

In Kenia was hij het meest onder de indruk van het Masai Mara National Reserve. Dit reservaat, opgericht in 1961, beslaat een gebied van 1500 vierkante kilometer en herbergt 95 soorten zoogdieren, amfibieën en reptielen, en meer dan 400 vogelsoorten.

Net als andere toeristen boekte zijn groep een tour, reed in een jeep door het reservaat en zag leeuwen, luipaarden, hyena's en giraffen van dichtbij. En, het meest opmerkelijke, hij kon de migratie van duizenden gnoes observeren, precies zoals de bedoeling van de reis was.

Deze reis zou eigenlijk worden verlengd naar Bangladesh, maar vanwege de instabiele politieke situatie in dat land kocht hij een vliegticket terug naar Vietnam.

Een ontspannen Tet-vakantie na een druk jaar.

Ondanks zijn drukke schema en het feit dat hij het hele jaar door veel van huis weg is om zich aan zijn werk te wijden, is Chinees Nieuwjaar voor YouTuber Khoai Lang Thang de periode waarin hij de meeste tijd thuis doorbrengt.

Hoewel hij dus soms maar één of twee dagen naar Ben Tre kan terugkeren, heeft hij nog nooit een Tet-feest met zijn familie gemist. Hij blijft zelfs tot de volle maan thuis om Tet met zijn familie te vieren. Voor hem is dit de belangrijkste tijd van het jaar waarin de hele familie samenkomt om vreugde en verdriet te delen.

"De afgelopen jaren was ik van plan om met mijn hele gezin op reis te gaan tijdens Tet. Ik wilde mijn moeder ook meenemen naar de plekken waar ik zelf ben geweest, om de sfeer die ik daar heb ervaren te herbeleven en het eten te proeven dat ik er toen heb gegeten. Maar omdat ik nog steeds wil genieten van die unieke, jaarlijkse sfeer, is dit plan er tot nu toe nog niet van gekomen," onthulde hij.

Twee broers helpen hun moeder met het vullen van bittere meloen met vlees – een traditioneel gerecht op de feesttafel tijdens Tet (Vietnamees Nieuwjaar) in Zuid-Vietnam. Foto: Dinh Vo Hoai Phuong

Als iemand die dol is op koken en de Vietnamese keuken, pakt hij bij elke langere reis naar het buitenland steevast zijn koffers en gaat naar de markt om ingrediënten te kopen voor de vertrouwde gerechten die zijn moeder vroeger voor hem klaarmaakte. Daarom zijn er voor hem bepaalde gerechten waarvan de smaken pas echt tot hun recht komen tijdens het Chinees Nieuwjaar.

"Ik kijk altijd uit naar Tet (Vietnamees Nieuwjaar), zodat ik die vertrouwde gerechten kan eten, ook al eet ik ze elk jaar en kan ik ze op elk moment van het jaar eten. De gerechten van het traditionele Zuid-Vietnamese feestmaal, hoewel je er makkelijk van aankomt, vind ik nog steeds heerlijk."

"Ik weet niet eens welk gerecht ik het lekkerst vind, want ik geniet van elk gerecht op de feesttafel tijdens Tet, van kleefrijstcake gevuld met banaan tot gestoofd varkensvlees met eieren en bittere meloensoep gevuld met vlees...", zei hij.

Voor Khoai Lang Thang blijft de sfeer van het Lunar New Year de eenvoudige reden waarom hij elk jaar naar huis terugkeert: om samen met zijn familie banh tet (traditionele Vietnamese rijstkoekjes) te maken, de pan met koekjes in de gaten te houden, gezellig te kletsen, met zijn moeder boodschappen te doen voor Tet en verschillende gerechten uit te proberen... Na het nieuwe jaar is hij van plan verder te reizen en de wereld te verkennen, maar Tet zal voor Khoai Lang Thang ongetwijfeld de gelegenheid blijven om naar huis terug te keren.