Spreken papegaaien de menselijke taal omdat ze die begrijpen, of is het slechts onbewuste imitatie?

(Dan Tri) - Uit recent onderzoek blijkt dat papegaaien niet alleen de menselijke spraak imiteren, maar ook de mogelijkheid hebben om taal te begrijpen en op de juiste manier in de juiste context te gebruiken.

Begrijpen papegaaien werkelijk wat de woorden betekenen als ze praten? (Foto: Saurabh Goel).

In het wild zijn papegaaien zeer sociale vogels. Ze beschikken over een geavanceerd communicatiesysteem bestaande uit roepen, fluittonen en lichaamsbewegingen.

Ze gebruiken niet alleen geluid om elkaar te lokaliseren, maar laten ook 'karakteristieke roepen' horen als een soort persoonlijke naam om binnen de zwerm met elkaar te communiceren.

Wanneer papegaaien als huisdier worden gehouden, hebben ze geen contact meer met hun eigen soortgenoten in hun eigen taal. In plaats daarvan passen ze zich aan en leren ze menselijke geluiden met verbazingwekkende vaardigheid na te bootsen.

De vraag is: begrijpen papegaaien echt de menselijke taal of is het allemaal slechts onbewuste imitatie?

Professor Irene Pepperberg, onderzoeker in de psychologie en neurowetenschappen aan de Universiteit van Boston (VK), heeft haar carrière gewijd aan het beantwoorden van deze vraag.

De centrale figuur in het onderzoek van de professor is de Afrikaanse grijze papegaai Alex, die over de hele wereld bekend is vanwege zijn buitengewone communicatievaardigheden.

Alex kent niet alleen meer dan 100 woorden voor voorwerpen, kleuren en handelingen, hij kan ook tot zes tellen, het concept 'nee' begrijpen en woorden gebruiken om de kenmerken van voorwerpen te beschrijven, vergelijkingen te maken en zelfs zijn excuses aan te bieden als hij een fout maakt.

In tegenstelling tot de algemene opvatting dat papegaaien slechts ‘menselijke bandrecorders’ zijn, tonen onderzoeken aan dat ze, als ze op de juiste manier worden aangeleerd, prima in staat zijn de betekenis van specifieke woorden te begrijpen.

Wanneer een papegaai bijvoorbeeld regelmatig pinda’s krijgt voorgeschoteld met het woord ‘pinda’, leert hij dat geluid te associëren met zijn favoriete eten.

Om het begrip te testen, boden de onderzoekers de vogel nog een snoepje aan en observeerden hun reactie. Als hij weigerde en bleef vragen om "pinda's", was dat een duidelijk teken dat de papegaai wist waar hij het over had.

Papegaaien begrijpen geen taal zoals mensen.

"Dit type leren is het meest effectief met concrete objecten, maar papegaaien zijn ook erg goed in het herkennen van context en sociale feedback", aldus Erin Colbert-White, universitair hoofddocent psychologie aan de Universiteit van Puget Sound.

Hoewel ze geen abstracte betekenissen begrijpen zoals mensen, kunnen papegaaien wel leren dat ze aandacht en lof krijgen als ze "hallo" zeggen als iemand een kamer binnenkomt. Dit is een vorm van leren door reflexen en beloningen, zegt ze.

Irene Pepperberg en student Steven Wilkes met Alex en twee andere papegaaien in 2002 (Foto: Boston Globe).

Het meest interessante voorbeeld van het vermogen om woorden in context te gebruiken, is het verhaal van Alex.

Toen Alex een keer in het lab een stapel papieren had verscheurd, werd hij door professor Pepperberg hardop berispt.

Verrassend genoeg antwoordde de papegaai met de woorden: “Het spijt me”, een zin die ze eerder tegen hem had gezegd toen ze ontdekte dat Alex gewond was geraakt door het breken van een koffiekopje.

Door die ervaring leerde Alex dat de zin “Het spijt me” helpt om gespannen situaties te ontladen.

Later, wanneer er met straf werd gedreigd, zei de papegaai "Het spijt me" in een poging om straf te voorkomen.

Hetzelfde geldt voor zinnen als ‘ik hou van jou’.

Volgens Colbert-White heeft deze zin voor papegaaien niet de diepe emotionele betekenis die mensen eraan hechten, maar simpelweg: "Als ik deze zin uitspreek, word ik geaaid, krijg ik aandacht en voel ik me verbonden met mijn baasje."

Dit suggereert dat papegaaien taal leren gebruiken op basis van causale verbanden tussen woorden en daden, in plaats van dat ze taal volledig begrijpen zoals mensen dat doen.

Echter, niet alle papegaaien kunnen op deze manier "praten".

Sommige exemplaren laten nooit van zich horen, vooral niet als ze samen met een andere papegaai worden gehouden en communiceren dan met hun eigen soortgenoten.

"Het vermogen van papegaaien om menselijke taal te gebruiken, verschilt per persoon", benadrukt Colbert-White.

Maar bovenal betogen beide deskundigen dat we papegaaien niet moeten dwingen om te leren praten zoals mensen, maar dat we meer respect moeten hebben voor hun natuurlijke communicatiesystemen – die de moderne wetenschap nog niet volledig heeft ontcijferd.

Bron: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/vet-noi-tieng-nguoi-do-hieu-hay-chi-la-su-bat-chuoc-vo-thuc-20250528144801382.htm