Wat was het eerste virus dat door wetenschappers werd ontdekt?

Virussen bestaan al miljarden jaren, maar werden pas eind 19e eeuw wetenschappelijk beschreven. Het eerste virus was het tabaksmozaïekvirus.

Tabaksmozaïekvirus onder transmissie-elektronenmicroscoop (TEM). Foto: Research Gate — Tabaksmozaïekvirus onder transmissie-elektronenmicroscoop (TEM). Foto: *Research Gate*

De eerste stap naar de ontdekking van virussen werd gezet in 1876, toen Adolf Mayer, een Duitse landbouwchemicus en directeur van het Landbouwproefstation in Wageningen, een vreemde bladvlekkenziekte op tabaksplanten beschreef. Hij dacht dat de ziekte werd veroorzaakt door bacteriën of schimmels, maar microscopisch onderzoek en laboratoriumtests leverden geen enkel organisme op.

Een doorbraak kwam in 1892 met de Russische botanicus Dmitri Ivanovsky. Hij ontdekte dat besmet sap besmettelijk bleef nadat het door een filter was gegaan dat bacteriën buiten hield. Ivanovsky wist dat hij iets nieuws had ontdekt.

In 1898 herhaalde de Nederlandse microbioloog Martinus Beijerinck onafhankelijk Ivanovsky's experiment en gaf een iets duidelijkere verklaring. Beijerinck betoogde dat het experiment aantoonde dat de tabaksmozaïekziekte niet door bacteriën werd veroorzaakt, maar door een "levende infectieuze vloeistof". Hij begon de term "virus" te gebruiken om de "niet-bacteriële" aard van de ziekteverwekker te beschrijven.

Gedurende deze tijd ontdekten experts verschillende andere ziekteverwekkers die ook door het bacteriële filter heen kwamen, waaronder hand-, voet- en klauwzeer, ringworm bij konijnen, paardenpest en waterpokken. De precieze aard van deze "onzichtbare" ziekteverwekker is echter nog steeds niet goed begrepen.

De identificatie van de oorzaak van gele koorts was een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van de virologie. Tijdens de Spaans-Amerikaanse Oorlog van 1898 werden Amerikaanse troepen getroffen door de ziekte toen ze landden op de kust van Cuba. Dankzij het werk van Walter Reed, James Carroll, Aristides Agramonte en Jesse William Lazear kwam men erachter dat de ziekte kon worden overgedragen via gezuiverd serum van een patiënt. Deze ontdekking maakte gele koorts de eerste menselijke infectieziekte waarvan werd vastgesteld dat deze door een virus werd veroorzaakt.

Pas in 1931, toen de elektronenmicroscoop werd uitgevonden, konden wetenschappers virussen zien. Opnieuw werd het tabaksmozaïekvirus het eerste virus dat werd gefotografeerd.

Een ander cruciaal moment vond plaats in de jaren vijftig met het werk van Rosalind Franklin. Zij gebruikte röntgenkristallografie om de structuur van het tabaksmozaïekvirus te bepalen als een enkelstrengs RNA-molecuul omgeven door een eiwitmembraan. Haar andere werk hielp aantonen dat DNA een dubbelstrengs molecuul is, wat leidde tot de beroemde ontdekking van de dubbele helixstructuur van DNA.

Meer dan een eeuw na hun ontdekking verbazen en verbazen virussen nog steeds en kunnen ze rampen veroorzaken. Er is nog steeds veel discussie over de vraag of virussen "levende" wezens zijn.

Virussen zijn effectieve parasieten. Ze hebben een levende cel nodig om zich voort te planten en kunnen niet zelfstandig buiten een gastheer groeien, zoals bacteriën en andere vrijlevende micro-organismen. Ze bestaan echter uit DNA of RNA – componenten die cruciaal zijn voor het leven. De meeste wetenschappers geloven nu dat virussen als "levend" kunnen worden beschouwd, hoewel ze ons blijven verrassen met nieuwe ontdekkingen.

Thu Thao (volgens IFL Science )

Bronlink