Waarin verschilt een instortingsexplosie van een decompressieongeval?

De onderdompelingsexplosie op Titan en het decompressieongeval waren beide het gevolg van hoge druk, maar de ontwikkelingen en uitkomsten waren tegengesteld.

Hoe dieper de onderzeeër onder water gaat, hoe groter de druk die hij moet doorstaan. Foto: NBC — Hoe dieper de onderzeeër onder water gaat, hoe groter de druk die hij moet doorstaan. Foto: *NBC*

Recent nieuws heeft de gevaren van diepzeeonderzoek benadrukt, die kunnen leiden tot tragedies zoals het ongeluk met de Titan-onderzeeër, waarbij vijf mensen om het leven kwamen. De Titan werd verwoest door een instorting. Wat is dit fenomeen en hoe verschilt het van een decompressieongeval?

Op grote diepte onder het oceaanoppervlak creëert het gewicht van het water erboven druk die inwerkt op objecten eronder. We ervaren allemaal dagelijks atmosferische druk. Atmosferische druk is het gewicht van de lucht die op ons lichaam drukt. Maar naarmate we dieper de oceaan ingaan, wordt de druk steeds groter, tot het punt waarop ons lichaam het gewicht niet meer kan dragen en we duikboten met drukcabine nodig hebben om verder te verkennen. Om dit te bereiken, moet de constructie van de duikboot extreem sterk zijn. De versterkte romp moet de druk die van alle kanten op de duikboot wordt uitgeoefend, kunnen weerstaan.

Na de bekendmaking van de vijf omgekomen passagiers op de Titanic, meldden de autoriteiten dat ze wrakstukken hadden gevonden die erop wezen dat het schip door een instorting was geëxplodeerd. Op de diepte van het wrak van de Titanic bedroeg de druk ongeveer 6000 psi. De zeewaterdruk is 400 keer hoger dan de atmosferische druk. Bij deze druk stond elke vierkante meter van de Titanic onder een druk van ongeveer 4200 ton. Zelfs de kleinste scheur kon dus tot een ramp leiden.

Een instorting vindt plaats wanneer de constructie bezwijkt en de onderzeeër zeer snel naar binnen wordt gedrukt. Het gebeurt zo snel dat niemand binnenin beseft wat er is gebeurd. Het hele compartiment explodeert in een fractie van een seconde. Waarschijnlijk zonder waarschuwing, aangezien zelfs een klein defect of verzwakking van de romp de hele buitenschil kan vernietigen.

Decompressieongevallen hebben vergelijkbare oorzaken, maar verschillende gevolgen. De binnenkant van een duikboot staat onder druk, wat resulteert in een drukverschil met de buitenkant. Daarom moet het compartiment te allen tijde afgesloten zijn om te voorkomen dat de druk te snel daalt. Snelle of onmiddellijke decompressie treedt op wanneer een gat in de constructie ervoor zorgt dat de binnenkant van de duikboot bijna onmiddellijk druk verliest. Zelfs een klein gat kan ervoor zorgen dat er perslucht naar buiten stroomt om het drukverschil te egaliseren, waarbij alle objecten in het compartiment worden meegesleurd. Dit is bijna het tegenovergestelde van instorten. Terwijl instorten de druk verhoogt, waardoor de duikboot naar binnen wordt gedrukt, zorgt snelle decompressie ervoor dat de druk in het compartiment afneemt, waardoor de objecten naar buiten worden geduwd.

Het bekendste voorbeeld van een decompressieongeval was de ramp met de Byford Dolphin, waarbij ontoereikende veiligheidsuitrusting leidde tot een snelle drukval in de kamer. Dit resulteerde in de onmiddellijke dood van drie duikers en de onmiddellijke verdamping van hun bloed. Een vierde duiker kwam er slechter vanaf: door de druk explodeerde zijn lichaam. Lucht uit de verbindingskamer duwde de kamer eveneens naar buiten, waardoor twee operators werden geraakt. Eén van hen kwam om het leven en de ander raakte ernstig gewond.

Zowel de Titan- als de Byford Dolphin-onderzeebootrampen zijn een pijnlijke herinnering aan de gevaren van hogedrukgebieden in de diepzee en de kwetsbare veiligheidsmarges. De gebeurtenissen hebben de autoriteiten ertoe aangezet de veiligheidsvoorschriften aan te passen om soortgelijke ongelukken in de toekomst te voorkomen.