Skjebnen til Russlands militærbase i Armenia i «stormens øye»

Da Russlands president Vladimir Putin besøkte landets militærbase i Armenia i 2013, slo den russiske lederen an en selvsikker tone. «Russland vil aldri dra. Tvert imot, vi vil styrke våre posisjoner her», sa han den gang.

I dag virker imidlertid Russlands posisjon i Kaukasus-nasjonen mer usikker enn noensinne. Armenernes tillit til sin århundregamle allianse med Russland er på et historisk lavmål. Armenske tjenestemenn er stadig mer åpne om å kutte sikkerhetsbåndene med Moskva og har begynt å ta de første skrittene i den retningen.

Etter at statsminister Nikol Pasjinjan kunngjorde at Armenia har suspendert sin deltakelse i den Russland-ledede organisasjonen for kollektiv sikkerhetsavtale (CSTO), kunngjorde lederen av det armenske sikkerhetsrådet, Armen Grigorjan, et krav om å avslutte aktivitetene til russiske grensevakter på Zvartnots internasjonale lufthavn i hovedstaden Jerevan.

Samtidig har Armenia kommet med enestående tilnærmelser til Vesten, inkludert diskusjoner om muligheten for å søke om medlemskap i Den europeiske union (EU).

Men i møte med denne geopolitiske «stormen» ser det ut til at Russlands 102. militærbase i Gyumri – det viktigste elementet i sikkerhetspartnerskapet mellom de to landene – har slått rot fastere enn noensinne.

Militær utpost

Basens stridsvogner, jetfly og vakttårn er et håndgripelig uttrykk for armenernes tradisjonelle tro på Russlands beskyttelse mot utenlandske fiender. Tusenvis av russiske soldater og offiserer har lenge vært en del av dagliglivet i Gyumri, Armenias nest største by.

Og selv om spekulasjonene om mulige «vendinger» vokser, forblir basen i stor grad immun mot Armenias dramatiske endring i utenrikspolitikken.

Basens leiekontrakt utløper i 2044, og verken motstandere eller tilhengere av den russiske basens tilstedeværelse på armensk jord ser stor sjanse for at den blir stengt før den tid.

«Vi er fornøyde med dem», sa en armensk mann som har en butikk i nærheten av basen. «Det er noen i Jerevan som vil at de skal dra, men vi i Gyumri vil at de skal bli», sa han, med henvisning til de russiske troppene som er stasjonert på militærbase nr. 102.

Inngangen til den 102. russiske militærbasen i Gyumri, Armenia. Foto: Sputnik

Basens primære funksjon, som ble etablert i 1941, fremgår tydelig av beliggenheten: på den vestlige kanten av Gyumri, mindre enn 10 kilometer fra grensen til Türkiye, Armenias mangeårige fiende. Armenere har lenge vært avhengige av Russland for beskyttelse, og Gyumri har spilt en nøkkelrolle i forsvaret.

Den russiske tilstedeværelsen her gjør grensen mellom Armenia og Tyrkia til «den siste delen av jernteppet», sa Levon Barseghian, president for den Gyumri-baserte Asparez Journalists Club.

I dag bærer en plakett ved hovedinngangen til basen et strengt portrett av Russlands president Putin og sitatet: «Russlands voksende militærmakt er en pålitelig garanti for fred på planeten vår, fordi den opprettholder og vil opprettholde den strategiske styrkebalansen i verden.»

Basen viser imidlertid ikke mye av Russlands makt. Det meste av militærutstyret på basen er av den gamle generasjonen: T-72 stridsvogner, S-300 luftvernsystemer og MiG-29 jagerfly.

«Basen har aldri vært i stand til å bekjempe de tyrkiske væpnede styrkene. Ressursene der er ganske begrensede, rundt 4000–5000 soldater og 80 stridsvogner», sa Leonid Nersisian, en militæranalytiker ved APRI Armenia, en tenketank basert i Jerevan. «Det er mer politisk beleilig.»

Sprukket forhold

Armenias tillit til Russlands sikkerhetsgarantier begynte å avta i 2020, under den andre krigen med Aserbajdsjan om Nagorno-Karabakh-regionen.

Selv om kampene fant sted på territorium som er internasjonalt anerkjent som aserbajdsjansk – og derfor teknisk sett ikke utløser Russlands gjensidige forsvarsforpliktelser – ser mange armenere fortsatt Russlands posisjon i konflikten som for urettferdig for et land som skal være deres allierte.

Siden konflikten har Armenia forsøkt å styrke militæralliansene, og har ønsket velkommen utvidelsen av russiske baser og Moskvas utplassering av noen tropper til grensen til Aserbajdsjan.

Russland har for tiden en bataljon i byen Goris, nær grensen til Aserbajdsjan, som ble opprettet for å støtte de 2000 russiske soldatene som var utplassert i Karabakh under en våpenhvileavtale som avsluttet krigen i 2020. Moskva har også opprettet nye grenseposter langs den sørlige delen av grensen mellom Armenia og Aserbajdsjan.

Den virkelige spenningen i forholdet mellom Armenia og Russland startet kort tid etter at president Putin lanserte en «spesiell militæroperasjon» i Ukraina i februar 2022. I hendelsene rundt Aserbajdsjan som fulgte, argumenterte Armenia for at CSTOs kollektive forsvarsklausul burde ha blitt påberopt. Men ingenting skjedde.

Russlands president Vladimir Putin og Armenias statsminister Nikol Pasjinjan i Kreml i Moskva, mai 2023. Foto: Statsminister Armenias nettside

Armenske tjenestemenn har blitt stadig mer kritiske til sin tradisjonelle allierte, og statsminister Pashinian har i intervjuer sagt at alliansen med Russland var en «strategisk feil» og at «vi dessverre ikke har sett fordelene» med den russiske basen i Gyumri.

I løpet av de siste ukene har den harde retorikken begynt å bli til handling. Armenia sa at de hadde sendt en skriftlig forespørsel til de russiske grensevaktene som sørger for sikkerheten på Jerevans flyplass om å dra innen 1. august.

Russiske tjenestemenn reagerte forsiktig, og Kremls talsmann Dmitrij Peskov sa bare at kontaktene mellom den russiske og armenske regjeringen ville fortsette «på alle mulige nivåer».

Viktor Bondarev, første nestleder i forsvarskomiteen i Føderasjonsrådet (det russiske parlamentets overhus), kalte Armenias tilbaketrekningsforespørsel «det første store uvennlige skrittet, som innebærer at vi ikke lenger er velkomne i Armenia. Faktisk er dette Armenias langsomme og jevne glidning mot uvennlighet.»

Talsperson for det russiske utenriksdepartementet, Maria Zakharova, sa at dette bare var ett i «en rekke uvennlige skritt» som risikerte å forårsake «uopprettelig skade» på de bilaterale forbindelsene.

Tidligere denne måneden sa Russlands utenriksminister Sergej Lavrov på samme måte at Moskva ville «seriøst revurdere» forholdet sitt til Jerevan dersom Armenia fortsatte å bevege seg bort fra sin tradisjonelle allierte og alliere seg med Vesten.

Den avgjørende faktoren

De siste årenes uro har ført til fundamentale endringer i den armenske offentlighetens oppfatning av sikkerhetstruslene. I en meningsmåling publisert tidligere i mars fant Det internasjonale republikanske instituttet at 66 % av armenerne så på forholdet sitt til Russland som sammenlignbart med forholdet til Tyrkia.

Respondentene anså også Russland som sin fjerde viktigste sikkerhetspartner, etter Frankrike, Iran og USA.

I Gyumri virker meningene om den russiske militærbasen blandede. Mange setter pris på de økonomiske fordelene den gir byen: Russiske soldater, offiserer og familiene deres handler i butikkene og spiser på lokale restauranter.

«De bruker penger i butikkene og på kafeene her, så vi ser ikke noe galt i det», sa eieren av en butikk rett overfor basen.

Militærbase nr. 102 i Gyumri er det viktigste elementet i sikkerhetspartnerskapet mellom Russland og Armenia. Foto: Armen Press

En mann som solgte brukte mobiltelefoner på det sentrale markedet i Gyumri sa at selv om han hadde mistet troen på russerne som sikkerhetsgarantister, hadde ikke det endret synet hans på basen i Gyumri. «Basen har vært her lenge, og det har ikke plaget noen», sa han.

Uansett hvor langt Armenia bestemmer seg for å bevege seg mot Europa og bort fra Russland, vil Base 102 sannsynligvis være det «vanskeligste» elementet i forholdet mellom Armenia og Russland. Armenske tjenestemenn har også vært forsiktige med å snakke om basen, og har bare sagt at utvisning av russiske soldater ikke står på agendaen.

Da statsminister Pashinian ble spurt om dette spørsmålet i et intervju, sa han: «Vi diskuterer ikke et slikt spørsmål. Nå fokuserer vi mer på å diskutere andre saker.»

Basens skjebne vil sannsynligvis avhenge av om Armenia prøver å diversifisere sine sikkerhetsforhold, eller om de beveger seg mer aggressivt nærmere Vesten, sa Nersisian, en militæranalytiker ved APRI Armenia.

«Hvis det er en fullskala bevegelse mot nye allierte, kan det skje på et tidspunkt», sa eksperten. «Hvis det er mer en balansering av det eksisterende systemet, en reell diversifisering, vil kanskje basen fortsatt eksistere . »

Minh Duc (ifølge RFE/RL, Asbarez)

Kilde: https://www.nguoiduatin.vn/so-phan-can-cu-quan-su-cua-nga-o-armenia-giua-tam-bao-a655948.html