Black Hawk ubemannede helikoptre, den amerikanske hærens revolusjon

I forbindelse med AUSA 2025-utstillingen lanserte Sikorsky offisielt det ubemannede flysystemet S70, også kjent som UHawk, som gjør om et gammelt Black Hawk UH-60L-helikopter til en stor drone ved å fjerne piloten fullstendig fra cockpiten.

Sikorsky har nå utviklet en prototype av dette nye ubemannede luftfartøyet (UAV) og forventes å starte testflyvninger i 2026, sa en Sikorsky-leder på AUSA 2025.

UH-60L Black Hawk når den er oppgradert til en drone. Foto: Sikorsky

«Vi introduserer det nyeste medlemmet av Black Hawk-familien», sa Erskine «Ramsey» Bentley, direktør for strategi og forretningsutvikling for Sikorsky Advanced Programs. «Vi har i hovedsak tatt en Black Hawk og brukt vårt MATRIX-automatiseringssystem til å gjøre den om til en drone.»

Bentley forklarte at ideen til S70 ble unnfanget under en samtale mellom ledere i den amerikanske hæren og Sikorsky-ledere på fjorårets AUSA-konferanse, og i løpet av et år ble prototypen utviklet med intern finansiering fra morselskapet Lockheed, ettersom det ikke var et nåværende krav fra hæren.

Ifølge Bentley ble prototypen laget fra en eldre UH-60L som selskapet hadde kjøpt fra hæren. Dette skjer samtidig som den amerikanske hæren fases ut UH-60L-modellene som en del av en storstilt moderniseringsplan for luftfartsstyrken.

Hæren har eksperimentert med ubemannede versjoner av Black Hawk tidligere, blant annet gjennom Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ALIAS-program. Bentley sa imidlertid at UHawk er et flyskrog som har blitt fullstendig redesignet fra grunnen av for å dra full nytte av fjernstyrt flyging.

Sikorsky-ingeniørene «redesignet» fronten på UH-60L fullstendig ved å installere muslingdører og en rampe, sa Bentley, noe som gjorde «hele passasjerrommet og cockpiten tilgjengelig for logistikk eller oppdragsstøtteoperasjoner».

Ved å fjerne cockpiten kan ombordstigning og avstigning gjøres gjennom fronten av flyet. Foto: Sikorsky

Dette lar soldater kontrollere ubemannede bakkekjøretøyer (UGV-er) som kommer inn fra fronten av flyet, mens bakenden kan romme omtrent 40 til 50 forskjellige typer utskytningsramper i en spesialisert «beholder».

«Når hæren gjennomfører en luftlanding, kan du forestille deg UHawk fly foran troppene. Når UHawk nærmer seg landingsområdet, vil den skyte ut nyttelast fra sidene av flyet, fra nyttelastbeholderne våre. Når den lander, vil den slippe UGV-en, og flyet vil lette, alt før troppene i det hele tatt har satt foten på bakken», forklarte Bentley.

I tillegg til angrepsoppdrag sa Bentley at dette ubemannede helikopteret også kan utføre lasttransport og ildstøtteoppdrag. I tillegg kan flyet også bære en HIMARS-rakettkaster langs flykroppen.

Det originale Black Hawk-helikopteret ble tatt i tjeneste i den amerikanske hæren i 1979.

Angående betjeningen av S70, sa Igor Cherepinsky, direktør i Sikorsky Innovations, at flyet kan styres via nettbrett av en «minimalt trent» operatør. Avhengig av oppdraget kan operatøren velge kontrollnivået over flyet gjennom MATRIX-automatiseringssystemet.

«Hvis du for eksempel ber et fly om å fly fra flyplass A til flyplass B, og det gjenkjenner at det er i sivilt luftrom, vil det velge riktig rute og følge sivile prosedyrer. Hvis det er i militært luftrom, vil det utføre manøvrer som er passende for et militært miljø», sa Cherepinsky.

«Systemet har et svært høyt automatiseringsnivå, men i noen tilfeller er det kanskje ikke helt som ønsket, så vi tilbyr muligheten til å justere dette automatiseringsnivået.»

Når det gjelder S70s neste utviklingsretning, sa Sikorsky-ledere at mer informasjon ville være tilgjengelig etter at flytestingene er fullført neste år. Den amerikanske hæren er for tiden hovedkunden, men flyet kan også brukes av andre styrker eller sivile organisasjoner til humanitære oppdrag, som katastrofehjelp.

«Vi forventer at dette flyet vil bli mye brukt av hæren til logistikkstøtteoppdrag under utfordrende forhold, så vel som for internasjonale kunder», sa Bentley. «Vi ser også potensielle bruksområder innen katastrofehjelp og andre kommersielle og sivile områder som skogbrannslukking.»

Med et blikk inn i den fjerne fremtiden sa Cherepinsky at han ikke utelukket muligheten for å konvertere M-versjonen av Black Hawk UH-60 til en modell som ligner på S70.

«Alt avhenger av økonomi og kostnader», sa han. «Akkurat nå fokuserer vi på UH-60L, men hvem vet.»