Fra verdens ledende robotstøvsugerselskap til randen av konkurs

iRobot var en gang en bærebjelke i robotindustrien i USA. Foto: Bloomberg .

Fra pioneren innen robotstøvsugere med Roomba står iRobot overfor mange økonomiske vanskeligheter og kan gå konkurs. Finansrapporten i mars viste en omsetningsnedgang på 44 % sammenlignet med året før.

Dramaet startet i januar da Amazon annonserte at de ikke ville kjøpe opp iRobot etter å ha blitt gransket av antitrustlover i Europa og USA. Til tross for lanseringen av en rekke nye produkter, kansellerte iRobot sin resultatrapport for fjerde kvartal og advarte om at de kunne gå konkurs i løpet av de neste 12 månedene.

Roomba markerte første gang roboter ble introdusert for forbrukere. Eksperter sier at iRobots forsvinning kan skape et hull i den amerikanske robotindustrien.

Den første enhjørningen på marken

iRobot ble grunnlagt i 1990 av tre MIT-robotikere, Colin Angle, Helen Greiner og Rodney Brooks. På den tiden var robotindustrien fortsatt i sin spede begynnelse, og selskapet ble opprettet for forsvarsprosjekter.

En av de største utfordringene med Irak-krigen var minerydding, sa Hanumant Singh, direktør for masterprogrammet i robotikk ved Northeastern. iRobots første robot, kalt Ariel, beveget seg som en krabbe og kunne tåle sterke bølger.

På den tiden, forklarte Singh, var det eneste andre alternativet en torpedoformet robot, som var ineffektiv, noe som gjorde Greiners kreasjon til et «stort gjennombrudd». Oppstartsbedrifter slet i de tidlige stadiene, og det var ikke før Roomba ble lansert i 2002 at ting virkelig begynte å klikke.

Selskapets roboter har tjenestegjort i militæret . Foto: Cnet.

David Barrett, professor ved MITs avdeling for maskinteknikk og iRobots 22. ansatte, sa at Roomba i hovedsak var en «lykkelig ulykke» etter at et industrielt robotprosjekt for gulvrengjøring ikke nådde markedet.

Med et design som lignet en «frisbee på hjul», begynte selskapet å lure på om de kunne slå gjennom i forbrukermarkedet, en vei ingen annen robotprodusent hadde prøvd. «iRobot var en enhjørning. Men det viktigste var at det for første gang beviste at roboter faktisk kunne tjene penger», sa Barrett.

Roomba ble et ikon for moderne livsstil, og dukket opp i filmer og media, og ble ansett som «Teslaen innen hjemmerobotikk». I løpet av vekstfasen ble det solgt 40 millioner enheter globalt, noe som utgjorde 60 % av bransjens markedsandel.

Tom Ryden, administrerende direktør i Mass Robotics og en av iRobots første ansatte, sa at selskapet vokste til å bli en leder innen feltet på et tidspunkt da det ikke fantes konkurranse. «Vi er et inspirerende selskap», sa Ryden.

Takket være sine teknologiske fremskritt klarte iRobot å tiltrekke seg de beste folkene. Over tid vokste selskapet raskt, og mange ansatte kom og gikk for å grunnlegge sine egne oppstartsbedrifter.

Det store gapet innen robotikkfeltet

Siden 2015 har robotstøvsugere blitt fullt kommersialisert, med kinesiske merker som Ecovacs, Roborock og Xiaomi på markedet. Produktene deres er billigere, og har flere funksjoner som mopping, selvtømming, bruk av AI-navigasjon og integrering av smarte lasere.

For Amazon, Google og Xiaomi er robotstøvsugere bare ett ledd i en komplett kjede av smarthjem-økosystemer, inkludert smarte høyttalere, kameraer, sensorer og luftrensere. Roomba er derimot fortsatt avhengig av modellen med «uavhengige enheter» og tror at brukerne vil være lojale mot merkevaren.

Roborock lanserte en ny modell med robotarm tidligere i år. Foto: CNBC.

iRobot fortsetter å overprise produktene sine og er treg til å innovere. På den ene siden har kostnadene for forskning, utvikling og markedsføring økt etter covid, og det er innført tollsatser som ble pålagt i handelskrigen. Selskapet har ikke klart å flytte forsyningskjeden sin til Malaysia eller Mexico som planlagt, og er underlagt en tollsats på 25 %.

Selskapet fortsetter også å opprettholde sitt premiumimage uten å diversifisere produktene sine og holde tritt med trendene. Ifølge Mashable henger Roomba ofte bak konkurrentene i tester i den virkelige verden.

Selskapet har nå rapportert tap i 12 kvartaler på rad. Til tross for lansering av nye produkter som gulvrengjøringsroboten, har Roombas salg vært svakt ettersom brukerne har byttet til kinesiske konkurrenter. iRobot har måttet kutte arbeidsstyrken med mer enn 50 % sammenlignet med 2023, til 541 personer, selge mange eiendeler og redusere forskning og utvikling.

Ryden sa at hvis iRobot mislykkes, vil det etterlate et stort tomrom i statens robotikkindustri. «Et ledende robotikkselskap med base i Massachusetts vil tiltrekke seg folk, skape begeistring og hjelpe hele samfunnet», sa han.

Singh sier at iRobot har bygget et fellesskap av industrirobotikere, og en av selskapets største arv er at menneskene som har jobbet der har hatt en fundamental innvirkning på verden .

Kilde: https://znews.vn/from-hang-robot-hut-bui-so-1-the-gioi-den-bo-vuc-pha-san-post1598089.html