Starlink militærsatellitter sender signaler på forbudte frekvenser

Scott Tilley, som er kjent for å hente signaler fra «zombiesatellitten» LES-1 etter nesten et halvt århundre, sa at han ved et uhell oppdaget det merkelige signalet mens han skannet lite brukte radiofrekvensbånd.

Og det han oppdaget får det vitenskapelige samfunnet til å lure: opererer dette hemmelige overvåkingsnettverket i rommet ute av kontroll?

Mens han justerte antennen feil, plukket han opp et sterkt signal i 2025–2110 MHz-båndet, som er et frekvensområde som satellitter ikke har lov til å kringkaste til jorden. «Jeg trodde jeg så ting, men etter noen Doppler-målinger var det tydelig – det var en Starshield-satellitt», sa Tilley til NPR.

Ifølge Wall Street Journal og Reuters signerte SpaceX i 2021 en kontrakt på 1,8 milliarder dollar med et ikke-avslørt amerikansk myndighetsorgan , senere identifisert som National Reconnaissance Office (NRO) – organisasjonen som har ansvaret for amerikanske spionsatellitter. Skeptikere kalte det 1,8 milliarder dollar dyre Shadow Project.

Starshields oppdrag sies å være å lage et nettverk av hundrevis av små satellitter som er i stand til å operere i en "sverm"-stil i lav bane rundt jorden, og gi globale overvåkingsbilder med ekstremt høy detaljrikdom.

NRO har beskrevet prosjektet som «det mest kapable og allsidige systemet for rometterretning, overvåking og rekognosering verden noensinne har sett». Imidlertid nektet både SpaceX og NRO å kommentere tekniske detaljer. En kilde fortalte Reuters at «ingen kan gjemme seg» fra Starshields observasjon – en uttalelse som fremkaller visjonen om et «øye på himmelen».

Tilley sa at av de 193 satellittene han og hans amatørkolleger hadde katalogisert, sendte 170 i S-båndet, et frekvensbånd som ikke har lov til å overføre data fra verdensrommet til jorden. Han sa at dette kunne være et tegn på en hemmelig test, eller et spesielt kryptert dataoverføringssystem som SpaceX distribuerer for den amerikanske regjeringen.

I følge det internasjonale radioreglementet (ITU) er 2,025–2,110 MHz-båndet reservert for jord-til-rom-tilbakekoblinger, som er signaler som sendes fra bakken til satellitten. Satellittens «rom-til-jord»-overføringer er i strid med internasjonale forskrifter og kan forårsake forstyrrelser for annen sivil kommunikasjon. «Til dags dato har det ikke vært noen offentlig innlevering i det internasjonale radiofrekvensregisteret (MIFR) som ville tillate Starshield å bruke dette båndet.»

Fremveksten av sterke signaler på dette båndet «reiser spørsmål om overholdelse av spektrumforskrifter, og fremhever gapet mellom utplasseringen av moderne kommersielle satellittkonstellasjoner og internasjonale overvåkingsmekanismer», sa Tilley i en vitenskapelig artikkel publisert på det åpne repositoriet.

Noen eksperter mener at dette kanskje ikke er «ulovlig» i seg selv, men snarere en bevisst ingeniørtaktikk. Professor Kevin Gifford, en ekspert på satellittinterferens ved University of Colorado, antyder at SpaceX kanskje bruker et mindre brukt frekvensbånd for å redusere interferens, og deretter bekymrer seg for å få en lisens senere. Tilley sier imidlertid at dette «kan være SpaceXs måte å bevisst skjule Starshields virksomhet fra kommersielle overvåkingssystemer».

Uansett årsak reiser oppdagelsen en rekke spørsmål om åpenheten rundt private militære satellittprosjekter, spesielt i sammenheng med at SpaceX for tiden kontrollerer tusenvis av Starlink-satellitter for sivil og militær bruk. Med evnen til å «dekke kloden» og operere nesten uavhengig, kan Starshield bli et enestående overvåkingsverktøy i menneskets historie. Oppdagelsen av dette uvanlige signalet, selv av en amatørastronom, avslører delvis programmets sanne omfang.

Hvis 170 satellitter opererer samtidig i et begrenset frekvensbånd, betyr det at systemet allerede er svært operativt, ikke bare eksperimentelt. «Starshield kan se hvem som helst, hvor som helst, det er ikke lenger en hypotese», sa en ekspert.

Mens tjenestemennene tier, fortsetter disse merkelige signalene å ringe fra himmelen, en påminnelse om at romkappløpet mellom myndigheter og private selskaper går inn i en helt ny fase, hvor linjene mellom teknologi, makt og personvern er mer skjøre enn noensinne.