A jogada da garota que obteve a maior pontuação na Olimpíada Internacional de Matemática no Vietnã.

Quinze anos depois de ganhar uma medalha de prata na Olimpíada Internacional de Matemática (IMO), Do Thi Thu Thao se formou com um doutorado em Matemática pelo MIT e trocou a pesquisa por um emprego em uma empresa financeira.

Thu Thao, de 34 anos, trabalha como pesquisadora quantitativa na Akuna Capital desde 2019. Trata-se de uma empresa financeira de negociação automatizada de alta frequência, orientada por dados, com sede em Chicago. Segundo Thao, essa é uma grande mudança em sua carreira, da pesquisa para a aplicação da matemática.

"Depois de mais de 10 anos, percebi que fazer pesquisa não se resume a fazer matemática profissional. Posso amar a matemática de outra forma: aplicando-a para resolver problemas da vida", disse Thao.

Especificamente, Thao é responsável por construir modelos matemáticos para prever o mercado de ações. O trabalho exige conhecimento do mercado financeiro, habilidades de programação e probabilidade estatística. Os dois últimos fatores aplicam muito conhecimento matemático, o que permite que Thao continue a trabalhar com paixão.

Do Thi Thu Thao nos EUA. Foto: Personagem fornecida. — Do Thi Thu Thao nos EUA. Foto: *Personagem fornecida.*

Com pais que eram ambos professores de matemática, Thao amava a matéria e demonstrava seu talento para ela desde cedo. Frequentemente estudava com a mãe quando seu irmão, que tinha mais de 3 anos, dava aulas de matemática e compreendia a maior parte do conteúdo. Thao também tinha curiosidade de ler a coleção de livros dos pais, especialmente a série "Histórias Matemáticas", que narra a vida de matemáticos da antiguidade. Impressionada pelo matemático francês Évariste Galois, ela acreditava que a matemática era algo profundo e, por isso, estava determinada a dominá-la.

No ensino médio, Thao foi aprovada no exame de admissão para a turma de Matemática da Escola Secundária Nguyen Trai para Alunos Superdotados, em Hai Duong . Depois disso, ela participou continuamente de competições para alunos excelentes, tornando-se uma das seis representantes do Vietnã a competir na IMO em 2008. Thao admite ser competitiva e, por isso, não tem medo de participar de competições de matemática.

A única garota da equipe ganhou uma medalha de prata com 29/42 pontos, ficando em 57º lugar entre 535 competidores naquele ano. Até hoje, essa continua sendo a maior pontuação já alcançada por uma competidora vietnamita em uma Olimpíada Internacional de Geometria (IMO). Thao lamenta que a questão em que perdeu pontos tenha sido sobre geometria plana, sua especialidade.

"Naquela época, lamentei não ter ganhado um prêmio maior, mas pensando agora, o que mais lamento é não ter inglês suficiente para me comunicar com amigos internacionais", disse Thao.

Ela também relembrou os momentos felizes durante a competição da IMO na Espanha. Toda a equipe ficou maravilhada ao ver seus amigos comendo abacates e kiwis que nunca tinham visto antes, ou admirou o fato de eles conseguirem caminhar dezenas de quilômetros para visitar a cidade de Madri sem se cansar.

O sucesso na IMO abriu-lhe as portas para estudar no exterior, algo que Thao nunca tinha imaginado. Em 2010, foi para os EUA estudar Matemática na Universidade de Stony Brook, com uma bolsa do governo . A bolsa cobria 15.000 dólares por ano em propinas e 1.000 dólares por mês em despesas de alojamento durante os quatro anos de curso. Ao adquirir novos conhecimentos, Thao apaixonou-se ainda mais pela matemática, matriculou-se em várias disciplinas de pós-graduação e participou ativamente em pesquisas. Com uma média de 3,94/4, graduou-se com distinção.

Thao concluiu seu doutorado no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) em 2014. Sua pesquisa focou em geometria discreta, especificamente geometria de contato, que considera o contato entre pontos e outros objetos geométricos, como linhas, círculos, etc., no espaço.

Nessa época, além de pesquisar e ser monitora, Thao participava do PRIMES e do RSI, dois programas que orientam alunos do ensino médio a realizar pesquisas na escola, ajudando-os a obter excelentes resultados em competições de matemática e tecnologia. Percebendo os benefícios do modelo de acampamento de verão combinado com pesquisa científica , ela quis implementar essa ideia no Vietnã. Após vários encontros com amigos da associação de estudantes vietnamitas do MIT, Thao e outros três estudantes internacionais fundaram o MaSSP - Acampamento de Verão de Matemática e Ciências para Estudantes.

O programa está agora em seu oitavo ano, atraindo um grande número de estudantes apaixonados por ciências naturais. Embora não seja mais professora direta, Thao ainda escreve para o MaSSP, compartilhando aplicações divertidas da matemática na vida.

Em 2018, perto do fim do seu doutorado, ela fez um estágio em uma empresa financeira. Nessa época, Thao percebeu que não se encaixava mais no perfil de pesquisadora. O motivo era que sua área de pesquisa era bastante restrita, com poucas pessoas trabalhando com ela. Além disso, ela não recebia incentivo de ninguém, dependendo, muitas vezes, da sua curiosidade e da sua paixão de longa data para continuar.

"De repente, achei o caminho da pesquisa muito solitário, especialmente porque ainda não há muitas mulheres estudando e trabalhando na área de STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática)", confidenciou Thao, dizendo que, desde que se formou em Matemática até começar a trabalhar, o número de amigas e colegas mulheres podia ser contado nos dedos de uma mão.

Assim, após se formar, Thao decidiu mudar de rumo.

Thu Thao com seus pais no dia em que recebeu seu doutorado no MIT, em 2019. Foto: Personagem cedida. — Thu Thao com seus pais no dia em que recebeu seu doutorado no MIT, em 2019. Foto: *Personagem cedida.*

Vu Minh Chau, a "garota de ouro" da Olimpíada Internacional de Química, é cofundadora do acampamento de verão com Thao. As duas se conheceram durante os intercâmbios internacionais da equipe olímpica. Sabendo que seguir carreira em matemática é um caminho difícil, especialmente porque Thao trabalha frequentemente com matemáticos renomados mundialmente, ela admira muito a amiga.

"Só de pensar nisso já dá para entender a pressão que uma garotinha do Vietnã sente. Você sempre se mantém humilde, mas eu sei que para alcançar essas conquistas, você teve que se esforçar muito", disse Chau.

Ela também comentou que você é muito bem-humorado, amigável, tem uma alma artística, bem diferente da imagem "nerd" que as pessoas costumam ter ao estudar Matemática.

Thao gosta de pintar, tocar piano, jogar xadrez e praticar escalada indoor. Ela vê matemática em todos os seus hobbies e a aprende rapidamente. Por exemplo, uma pintura com profundidade requer conhecimento de geometria projetiva, uma boa peça musical é uma combinação de notas com regras.

Após quase 15 anos dedicando-se à Matemática, Thao acredita que a beleza da disciplina é o que desperta seu interesse e paixão. Mesmo que não trabalhe profissionalmente com Matemática, seus estudos continuam a guiar todo o seu trabalho e sua vida.

"A matemática é a minha identidade", disse ela.

Phuong Anh

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