O casal que colocou a pasta de camarão no mapa culinário de Nova York.

Nhung e Jerald abriram um restaurante em Nova York que vendia macarrão de arroz com pasta de camarão fermentada, fazendo com que os críticos gastronômicos americanos se sentissem como se estivessem "almoçando em Hanói".

O jovem chef americano Jerald Head conheceu Nhung Dao, uma funcionária de escritório, na cidade de Ho Chi Minh, no outono de 2016, quando foi ao Vietnã para aprimorar suas habilidades culinárias. Um ano depois, quando Jerald já era o chef principal de um restaurante vietnamita em Nova York, ele retornou ao Vietnã e se casou com Nhung.

Quando Nhung se mudou para os EUA com o marido em 2020, a pandemia de Covid-19 eclodiu, forçando o fechamento de restaurantes em Nova York e deixando Jerald desempregado. A oportunidade do casal surgiu em setembro de 2020, quando o governo de Nova York permitiu que os restaurantes oferecessem comida para viagem e que os clientes comessem na calçada.

Nhung e Jerald decidiram abrir o "MẾM", uma barraca temporária em uma rua tranquila em frente a um parque no coração de Chinatown, em Manhattan, para vender bun dau mam tom, um prato associado às suas tâmaras no Vietnã e também um dos pratos vietnamitas mais difíceis de encontrar nos Estados Unidos.

Prato Bun Dau Mam Tom no restaurante MAM NYC em Nova York, EUA. Foto: Instagram/mam.nyc

Por se tratar de um prato incomum em Nova York, a pequena barraca do casal começou a atrair clientes após a primeira semana tranquila.

"Os clientes divulgaram e compartilharam suas experiências em sites de avaliação, ajudando nosso prato de vermicelli a se popularizar rapidamente entre a comunidade vietnamita em Nova York", disse Nhung ao VnExpress . "Naquela época, nosso público-alvo eram os vietnamitas, então não alteramos o sabor para agradar ao paladar ocidental, mas tentamos criar o sabor mais original possível."

O casal prepara o próprio tofu porque "o tofu americano é seco e duro, tem um gosto industrial e não é tão macio e gorduroso quanto o tofu vietnamita". Eles então trazem uma panela a vapor para fazer tofu do Vietnã. Combinando os segredos de família que aprenderam com seus parentes em Gia Lai , eles se esforçam para fazer tofu fresco e delicioso "ao estilo vietnamita" todos os dias.

Nhung também preparou sua própria linguiça cốm com os poucos ingredientes que trouxe, enquanto Jerald arregaçou as mangas e fez linguiça de porco usando uma receita que aprendeu com o sogro. O casal comprou ervas na Grand Street, importadas de um estado com clima semelhante ao do Vietnã.

Mas a pasta de camarão, a alma deste prato, ainda precisa ser comprada em um supermercado em Nova York. "A pasta de camarão nos supermercados americanos é de boa qualidade, pode ser vendida, mas não é boa o suficiente para se comparar com a qualidade que buscamos", disse Nhung.

Eles decidiram escolher pasta de camarão do Vietnã. "Escolher uma boa pasta de camarão no Vietnã não é fácil. Depois de conhecerem um fornecedor em Thanh Hoa , experimentarem e ficarem satisfeitos, o casal ficou radiante, como se tivesse encontrado um tesouro", disse ela.

Quando a pandemia diminuir, em maio de 2022, eles abrirão o MẾM NYC no mesmo local em Chinatown. "É nessa época que conseguimos a pasta de camarão da melhor qualidade", disse Jerald.

Nhung e Jerald posam em frente ao restaurante MẾM NYC em Chinatown, Nova Iorque, EUA. Foto: Grubstreet

O MẮM NYC rapidamente se tornou famoso no mundo culinário de Nova York. O NY Times recentemente classificou o MẮM em 26º lugar entre os 100 melhores restaurantes da cidade.

O macarrão de arroz e o tofu do restaurante são servidos em uma bandeja de bambu forrada com folhas de bananeira. Cada porção especial custa US$ 32 e inclui macarrão de arroz, tofu frito, linguiça de arroz verde, intestino grelhado, linguiça cozida, carne de porco, pasta de camarão e uma variedade de ervas. A pasta de camarão é misturada com açúcar, suco de limão e pimenta tailandesa.

O crítico do NY Times, Pete Wells, considera o MAM NYC "o restaurante vietnamita mais empolgante de Nova York". Ele elogia a pasta de camarão, um molho saboroso com fatias de pimenta e limão fresco, descreve o tofu frito como crocante por fora e cremoso por dentro, e adora especialmente a linguiça de porco.

O restaurante também pediu permissão à administração do parque do outro lado da rua para instalar uma fileira de mesas na calçada, em uma área verde. "Os clientes sentam-se na calçada, rodeados por pessoas caminhando e veículos passando. É como almoçar em Hanói", escreveu o Sr. Wells, acrescentando que "a pasta de camarão promete ser uma 'nova aventura', já que nem todos podem comê-la".

O artigo levou muitos americanos ao restaurante para "experimentar". Para os clientes de primeira viagem, Nhung apresentou a pasta de camarão, "que tem um cheiro forte e é difícil de comer, mas é a alma do prato de macarrão de arroz e tofu frito".

"Até mesmo alguns vietnamitas não conseguem comer pasta de camarão, mas eu sempre incentivo os clientes a experimentarem. Se acharem o sabor muito forte, o restaurante sempre oferece molho de peixe como alternativa", disse Nhung. "Há clientes ocidentais que experimentam e se apaixonam pela pasta de camarão, chegando a pedir duas porções em uma única refeição."

Casal vietnamita-americano coloca a pasta de camarão no mapa culinário de Nova York.

Clientes saboreiam macarrão de arroz com pasta de camarão no MAM NYC. Vídeo: Instagram/mam.nyc

Durante o Tet de 2023, o casal retornou ao Vietnã e trouxe 100 litros de pasta de camarão para os EUA, mas agora o estoque está quase acabando, mesmo que a loja fique aberta apenas três dias por semana, de sexta a domingo. O casal dedica as segundas-feiras aos cuidados com o filho e, de terça a quinta, importa mercadorias e prepara os ingredientes.

"O processo de preparo dos ingredientes para o macarrão de arroz com tofu é muito complexo e trabalhoso. Só os pratos de linguiça e linguiça de arroz verde exigem horas de preparo", explicou Jerald. Todos os dias, o restaurante vende em média 100 porções de macarrão de arroz com tofu, utilizando 30 kg de tofu fresco.

"Como o restaurante não é grande e a cozinha é pequena, muitas vezes os clientes têm que ir embora porque a comida acaba", disse a Sra. Nhung. "Estamos sempre lotados, os clientes geralmente precisam fazer reservas com antecedência e esperar na fila do lado de fora por pelo menos 30 minutos."

Nhung e Jerald acreditam que a culinária vietnamita sempre ocupou uma posição importante no mundo, mas sua popularidade ainda não é alta, sendo difícil preservar o sabor original ao ser levada para o exterior, enquanto as culinárias japonesa, tailandesa e coreana estão se desenvolvendo fortemente. O casal pretende expandir o restaurante e formar uma equipe mais estável para manter a qualidade do serviço e contribuir para a maior disseminação da culinária vietnamita nos Estados Unidos.

"Muitos americanos pensam que a comida vietnamita é apenas barata, mas não sabem que ela exige muito esforço e dedicação para alcançar o sabor ideal", disse Nhung. "Esperamos que os americanos conheçam a culinária vietnamita e tenham uma visão mais autêntica da experiência gastronômica do Vietnã."

Duque Trung

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