O casal que colocou a pasta de camarão no mapa culinário de Nova York

Nhung e Jerald abriram um restaurante que vendia macarrão com pasta de camarão fermentada em Nova York, fazendo os críticos gastronômicos americanos se sentirem como se estivessem "almoçando em Hanói".

O jovem chef americano Jerald Head conheceu Nhung Dao, uma funcionária de escritório, na Cidade de Ho Chi Minh, no outono de 2016, quando veio ao Vietnã para aprender técnicas culinárias. Um ano depois, quando Jerald já era chefe de cozinha de um restaurante vietnamita em Nova York, retornou ao Vietnã e se casou com Nhung.

Quando Nhung se mudou para os EUA com o marido em 2020, a pandemia de Covid-19 eclodiu, forçando o fechamento de restaurantes em Nova York e o desemprego de Jerald. A oportunidade para o casal surgiu em setembro de 2020, quando o governo de Nova York permitiu que restaurantes oferecessem comida para viagem e que os clientes pudessem comer na calçada.

Nhung e Jerald decidiram abrir o "MẾM", uma barraca temporária em uma rua tranquila em frente a um parque no coração de Chinatown, Manhattan, para vender bun dau mam tom, um prato associado aos seus encontros no Vietnã e também um dos pratos vietnamitas mais difíceis de encontrar nos Estados Unidos.

Prato Bun Dau Mam Tom no restaurante MAM NYC em Nova York, EUA. Foto: Instagram/mam.nyc

Como esse é um prato incomum em Nova York, a pequena barraca do casal começou a atrair clientes depois da primeira semana tranquila.

"Os clientes espalharam a notícia e compartilharam suas experiências em sites de avaliação, ajudando nosso prato de vermicelli a se espalhar rapidamente entre a comunidade vietnamita em Nova York", disse Nhung ao VnExpress . "Naquela época, nosso público-alvo eram os clientes vietnamitas, então não alteramos o sabor para atender aos gostos ocidentais, mas tentamos criar o sabor mais original possível."

O casal cozinha seu próprio tofu porque "o tofu americano é seco e duro, tem um sabor industrial e não é tão macio e gorduroso quanto o tofu vietnamita". Eles então trazem uma máquina de tofu a vapor do Vietnã. Combinando os segredos de família de seus parentes em Gia Lai , eles tentam fazer tofu fresco e delicioso "ao estilo vietnamita" todos os dias.

Nhung também fez sua própria linguiça cốm com os poucos ingredientes que trouxe, enquanto Jerald arregaçou as mangas e fez linguiça de porco usando uma receita que aprendeu com o sogro. O casal comprou ervas na Grand Street, importadas de um estado com clima semelhante ao do Vietnã.

Mas a pasta de camarão, a alma deste prato, ainda precisa ser comprada em um supermercado em Nova York. "A pasta de camarão nos supermercados americanos é de boa qualidade, pode ser vendida, mas não o suficiente para se comparar à qualidade que buscamos", disse Nhung.

Eles decidiram escolher pasta de camarão do Vietnã. "Escolher uma boa pasta de camarão no Vietnã não é fácil. Depois de conhecer um fornecedor em Thanh Hoa , experimentar e achar que era satisfatória, o casal ficou radiante, como se tivesse encontrado ouro", disse ela.

Quando a pandemia passar, em maio de 2022, eles abrirão o MẾM NYC no mesmo endereço de Chinatown. "É quando conseguimos a melhor qualidade de pasta de camarão", disse Jerald.

Nhung e Jerald em frente ao restaurante MẾM NYC em Chinatown, Nova York, EUA. Foto: Grubstreet

O MẮM NYC rapidamente se tornou famoso no mundo culinário de Nova York. O NY Times recentemente o classificou em 26º lugar entre os 100 melhores restaurantes da cidade.

O macarrão e o tofu do restaurante são servidos em uma bandeja de bambu forrada com folhas de bananeira. Cada porção especial custa US$ 32 e inclui macarrão, tofu frito, linguiça de arroz verde, intestinos grelhados, linguiça cozida, carne de porco, pasta de camarão e uma variedade de ervas. A pasta de camarão é misturada com açúcar, suco de limão e pimenta tailandesa.

O crítico do NY Times, Pete Wells, chama o MAM NYC de "o restaurante vietnamita mais emocionante de Nova York". Ele elogia a pasta de camarão, um molho saboroso com fatias de pimenta e limão fresco, descreve o tofu frito como crocante por fora e com queijo por dentro e adora especialmente a linguiça de porco.

O restaurante também pediu permissão à administração do parque do outro lado da rua para montar uma fileira de mesas na calçada, em uma área verde. "Os clientes sentam-se na calçada, cercados por pedestres e veículos que passam. É como almoçar em Hanói", escreveu o Sr. Wells, acrescentando que "a pasta de camarão promete ser uma 'nova aventura' porque nem todos podem comê-la".

O artigo atraiu muitos americanos ao restaurante para "experimentá-lo". Para os clientes de primeira viagem, Nhung apresentou a pasta de camarão, "que tem um cheiro forte e é difícil de comer, mas é a alma do prato de macarrão com tofu frito".

"Mesmo alguns vietnamitas não conseguem comer pasta de camarão, mas eu sempre incentivo os clientes a experimentarem. Se eles se sentirem sobrecarregados, o restaurante sempre oferece molho de peixe como alternativa", disse Nhung. "Há clientes ocidentais que experimentam e 'se apaixonam' pela pasta de camarão, podendo pedir duas tigelas em uma única refeição."

Casal vietnamita-americano coloca pasta de camarão no mapa culinário de Nova York

Clientes apreciam macarrão com pasta de camarão no MAM NYC. Vídeo: Instagram/mam.nyc

Durante o Tet de 2023, o casal retornou ao Vietnã e trouxe 100 litros de pasta de camarão para os EUA, mas agora eles estão quase esgotados, embora a loja esteja aberta apenas três dias, de sexta a domingo. O casal dedica um tempo aos cuidados do filho na segunda-feira e, de terça a quinta-feira, importa produtos e prepara os ingredientes.

"O processo de preparação dos ingredientes para o macarrão com tofu é muito complexo e exige muito esforço. Só os pratos de linguiça e linguiça de arroz verde exigem horas de preparo", explicou Jerald. Todos os dias de funcionamento do restaurante, são vendidas em média 100 porções de macarrão com tofu, consumindo 30 kg de tofu fresco.

"Como o restaurante não é grande e a cozinha é pequena, muitas vezes os clientes precisam ir embora porque ficam sem comida", disse a Sra. Nhung. "Estamos sempre lotados, os clientes muitas vezes precisam fazer reservas com antecedência e esperar na fila do lado de fora por pelo menos 30 minutos."

Nhung e Jerald acreditam que a culinária vietnamita sempre ocupou uma posição importante no mundo, mas sua abrangência não é alta e é difícil preservar o sabor em viagens internacionais, enquanto a culinária japonesa, tailandesa e coreana está se desenvolvendo com grande vigor. O casal pretende expandir o restaurante e formar uma equipe mais estável para manter a qualidade do serviço e contribuir para uma maior difusão da culinária vietnamita nos EUA.

"Muitos americanos acham que a comida vietnamita é apenas barata, mas não sabem que a comida vietnamita exige muito esforço e dedicação para criar o sabor certo", disse Nhung. "Sempre esperamos que os clientes americanos se familiarizem com a comida vietnamita e tenham uma visão digna da experiência culinária vietnamita."

Duc Trung

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