A invasão de mamíferos mais rápida do mundo

Embora muitas vezes considerados fofos, os coelhos são uma espécie invasora perigosa na Austrália, multiplicando-se rapidamente de 24 para centenas de milhões.

Graças à sua capacidade de reprodução e adaptação, os coelhos rapidamente se tornaram uma espécie invasora perigosa na Austrália. Foto: AFP/APA/Georg Hochmuth — Graças à sua capacidade de reprodução e adaptação, os coelhos rapidamente se tornaram uma espécie invasora perigosa na Austrália. Foto: *AFP/APA/Georg Hochmuth*

Em 1859, Thomas Austin, um ávido caçador de Victoria, na Austrália, trouxe 24 coelhos-europeus ( Oryctolagus cuniculus ) em idade reprodutiva. Mais de 160 anos se passaram e, de acordo com uma pesquisa publicada na revista PNAS em 2022, existem cerca de 200 milhões de coelhos vagando pela Austrália, alimentando-se de plantas nativas, causando degradação do habitat e ameaçando a sobrevivência de muitas espécies nativas.

Com 7 ninhadas por ano, cada ninhada com uma média de 5 filhotes que sobrevivem até a idade reprodutiva (3-4 meses), as populações de coelhos crescem rapidamente. Desde os primeiros anos de vida, os coelhos se beneficiam da ausência de predadores e da capacidade de se adaptar a novos climas. Isso lhes permite expandir seu habitat em cerca de 110 km por ano.

Em 70 anos, a espécie invadiu cerca de 70% do território australiano. De acordo com um relatório da agência científica nacional da Austrália, a CSIRO, esta é a invasão de mamíferos mais rápida já registrada no mundo, informou a AFP em 3 de setembro.

Os coelhos são comedores vorazes, devorando ervas, tubérculos, sementes e arbustos. Eles contribuem para a desertificação, privando outros animais de alimento e danificando plantações. De acordo com a Autoridade Agrícola e Alimentar da Austrália Ocidental, os danos causados por coelhos à agricultura e à horticultura são estimados em 130 milhões de dólares por ano.

A Austrália tentou diversas maneiras de limitar os danos causados pelos coelhos, desde caça, armadilhas, tratores, venenos e até dinamite, mas a população continua muito grande. Em 1901, o país decidiu construir uma cerca de 1.800 km para impedir que os coelhos invadissem as terras agrícolas no oeste. Mas, quando a construção foi concluída, os coelhos já haviam cruzado a cerca. A cerca foi ampliada várias vezes, chegando a mais de 3.000 km, mas sem sucesso.

A Austrália recorreu ao plano B, introduzindo predadores como raposas. No entanto, a situação piorou quando as raposas passaram a atacar presas mais fáceis, incluindo os pequenos marsupiais australianos, que já corriam risco de extinção.

Na década de 1950, o vírus da mixomatose, que causa tumores mortais em coelhos, foi introduzido na Austrália. Inicialmente, pareceu ter sucesso, com a população de coelhos caindo de 600 milhões para 100 milhões. Mas os coelhos se adaptaram e desenvolveram resistência ao vírus.

Alguns anos depois, os especialistas tentaram um novo método de ataque, usando pulgas espanholas para infectar coelhos. Novamente, o plano falhou. Pior ainda, o patógeno se espalhou para outras espécies.

Outra tentativa foi feita em 1995 com um vírus da dengue. Eficaz contra coelhos, o patógeno altamente contagioso poderia ser disseminado para outros países por mosquitos. Dois anos depois, chegou à Nova Zelândia, também infestada por coelhos. No entanto, essa abordagem preocupou os cientistas, que temiam que o vírus pudesse sofrer mutações.

Tanto a Austrália quanto a Nova Zelândia são exemplos clássicos do que não fazer quando se trata de introduzir e controlar espécies invasoras, de acordo com Elaine Murphy, cientista da Agência de Conservação da Nova Zelândia. Embora a população de coelhos pareça ter se estabilizado em menos de 300 milhões, o governo australiano ainda está trabalhando em maneiras de conter o problema permanentemente.

Thu Thao (Segundo a AFP )

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