É por isso que os continentes da Terra se separaram.

Ondas do manto separam continentes e empurram material para as profundezas do oceano. Foto: ScienceDaily .

As simulações e análises químicas sugerem que um processo surpreendente está ocorrendo abaixo da superfície da Terra. À medida que as placas continentais se separam e se deslocam, o manto subjacente, que derrete lentamente, cria longas "ondas do manto" que podem arrancar material das raízes dos continentes. Esses fragmentos são então transportados por milhares de quilômetros, enriquecendo o manto oceânico e alimentando a atividade vulcânica por um longo período.

Thomas Gernon, cientista da Terra na Universidade de Southampton e principal autor do estudo, afirmou que amostras anteriores mostraram que o manto oceânico estava "estranhamente contaminado", como se contivesse vestígios de antigos fragmentos continentais. Muitas hipóteses foram propostas para explicar esse fenômeno, incluindo a subducção de sedimentos ou plumas mantélicas quentes transportando material das profundezas da crosta terrestre.

No entanto, esses mecanismos não conseguem explicar completamente a riqueza e a diversidade de idades dos materiais no manto oceânico.

Segundo o novo modelo, quando um continente se fragmenta, instabilidades no manto criam poderosas faixas de movimento a profundidades de 150 a 200 km. Esse movimento erode o continente e arrasta grandes quantidades de material para o oceano. O processo é tão lento que é “milhões de vezes mais lento do que um caracol se arrastando”, descreve a equipe. Mas essa lentidão permite que as assinaturas químicas do continente persistam no manto muito tempo depois da fragmentação da superfície.

Diagrama mostrando ondas do manto na Terra se acumulando ao longo de bilhões de anos. Foto: Nature .

Sascha Brune, um geodinamicista da Universidade de Potsdam, afirmou que os efeitos da ruptura continental duraram dezenas de milhões de anos.

“O manto permanece em constante transformação muito tempo depois da separação dos continentes. O sistema não para quando uma nova bacia oceânica se forma, mas continua a se mover, reorganizar e transportar material rico”, afirma Sascha Brune.

Um excelente exemplo é a cadeia de vulcões e montes submarinos ao redor da Ilha Christmas, no Oceano Índico. A região se formou há mais de 150 milhões de anos, quando o supercontinente Gondwana começou a se fragmentar. Embora não haja evidências claras de plumas mantélicas, a região apresenta intensa atividade vulcânica há cerca de 50 milhões de anos.

Além de explicar a origem do material continental no oceano e dos sítios vulcânicos além dos limites das placas tectônicas, a equipe também descobriu que essas ondas lentas do manto podem desencadear a erupção de magma rico em diamantes das profundezas da crosta terrestre. Não só isso, seu movimento também pode elevar placas continentais em mais de um quilômetro, contribuindo para a criação de grandes formações topográficas na superfície do planeta.

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