O empresário vietnamita-americano David Tran se torna o primeiro bilionário do molho de pimenta nos EUA

Em dezembro de 1978, David Tran, 33, deixou o Vietnã com 100 onças de ouro (82,9 taéis de ouro) no valor de US$ 20.000 na época, equivalente a US$ 90.000 na taxa de câmbio atual, escondidas dentro de latas de leite condensado. Tran chegou a Hong Kong em um navio cargueiro e viveu em um campo de refugiados por oito meses, depois se mudou para Boston por seis meses e depois se estabeleceu em Los Angeles. Mudando-se para Los Angeles, David Tran vendeu o ouro que trouxe consigo para comprar um prédio de 2.500 metros quadrados em Chinatown. Lá, ele fundou a Huy Fong, nomeada em homenagem ao navio cargueiro que o trouxe para Hong Kong, uma empresa que produz molho de pimenta da marca Sriracha usando uma receita originária da Tailândia. Mais de 40 anos depois, a marca Sriracha encontrou seu caminho nas mesas de jantar ao redor do mundo , na Estação Espacial Internacional (ISS) e no reality show Survivor. De acordo com a empresa de pesquisa de mercado NPD Group, garrafas de Sriracha com o logotipo do galo e tampa verde são encontradas atualmente nas cozinhas de quase 1 em cada 10 lares americanos. A Huy Fong ocupa o terceiro lugar no mercado de molhos picantes dos EUA, com US$ 1,5 bilhão em vendas, atrás da Tabasco, fundada pela família McIlhenny em 1868, e da Frank's RedHot, da gigante de temperos McCormick & Co.

Foto: Wesley Bedrosian para a Forbes.

De acordo com a empresa de pesquisa de mercado IBISWorld, a Huy Fong tem atualmente uma capitalização de mercado de US$ 1 bilhão, com base em uma receita estimada de US$ 131 milhões registrada em 2020. Assim, o Sr. Tran (77 anos) tornou-se o único bilionário do setor de molhos picantes nos EUA, graças à sua aquisição total do controle da empresa. Ao contrário de concorrentes que foram adquiridos nos últimos anos, com a McCormick comprando a marca de molhos picantes Cholula em um negócio de US$ 800 milhões em novembro de 2022, David Tran não tem intenção de transferir a Sriracha. Em vez disso, ele planeja transferir o negócio para seus dois filhos, William (47 anos) e Yassie (41 anos). William e Yassie trabalham na Huy Fong. A caminho de se tornar uma gigante, a Sriracha não investiu em publicidade e não aumentou seus preços desde a década de 1980. A empresa também enfrentou um processo judicial sobre o cheiro do molho de pimenta da fábrica e, mais recentemente, a escassez de pimentas frescas na primavera passada, o que forçou Huy Fong a interromper temporariamente a produção e aumentar os preços no varejo devido ao aumento da demanda de consumidores e restaurantes. Ainda assim, Tran não se contenta com seu sucesso. "Quero continuar a fabricar produtos de boa qualidade, como molho de pimenta mais picante, e não penso em lucrar mais", disse ele à Forbes. David Tran nasceu em 1945 em Soc Trang, filho de pai empresário e mãe dona de casa, e foi criado por ele e seus oito irmãos. Ele concluiu apenas o ensino fundamental e, aos 16 anos, mudou-se para Saigon com o irmão mais velho para morar e trabalhar em uma loja de produtos químicos. Depois, retornou a Soc Trang para cursar o ensino médio e, em seguida, alistou-se no exército, passando a maior parte do tempo na cozinha do exército. Em 1975, concluiu o serviço militar e, com o irmão, cultivou pimenta em um terreno a nordeste da Cidade de Ho Chi Minh. Alguns meses antes, David Tran se casou com sua esposa, Ada. Mais tarde, Tran voltou-se para a produção de molho de pimenta quando percebeu que outros molhos de pimenta no mercado não eram picantes o suficiente ou não tinham sabor. Ele decidiu comprar pimenta fresca e conservá-la, aplicando seu conhecimento de química para criar um molho de pimenta que mantivesse seu tempero e frescor. "Pensei em criar esse tipo de molho porque o preço da pimenta fresca oscila muito. Se pudermos criar um molho de pimenta que mantenha seu frescor a um custo baixo, ainda podemos manter o preço de venda quando o preço de mercado aumentar, conquistando assim participação de mercado", disse David Tran. David Tran, seu irmão e seu sogro fazem molho de pimenta em casa, embalando-o em potes de comida para bebês Gerber deixados por soldados americanos. "Eu queria continuar a fazer produtos de boa qualidade, como molho de pimenta mais picante, e não pensar em lucrar mais." – David Tran Em 1978, sua família – vietnamita chinesa étnica de Guangdong – deixou o Vietnã para Hong Kong. Em janeiro de 1980, David Tran mudou-se com a esposa e os filhos para Los Angeles, em parte porque seu cunhado lhe disse que ele poderia encontrar pimentas frescas na Califórnia. Tran comprava pimentas frescas de mercados locais e fundou a Huy Fong em fevereiro de 1980, escolhendo um galo como símbolo de sua marca por ter nascido no ano do Galo. Ele começou a vender Sriracha em uma van Chevy verde. Em 1987, a demanda cresceu tanto que ele mudou a produção para um prédio de 2.000 metros quadrados em Rosemead, a leste do Condado de Los Angeles. Quase 10 anos depois, ele comprou uma antiga fábrica ao lado que costumava fazer bambolês Wham-O. Em 2010, a Huy Fong mudou-se para sua atual unidade fabril de 5.600 metros quadrados em Irwindale, não muito longe de Rosemead. Mas o rápido crescimento da Huy Fong trouxe novos desafios. Em 2013, a cidade de Irwindale entrou com uma ação judicial contra Huy Fong pelo odor de pimentas que emanava de sua fábrica de Sriracha, chamando-a de "incômodo civil". O incidente gerou um debate acalorado entre políticos de outros estados, incluindo o governador do Texas, Ted Cruz, que queria que David Tran e Huy Fong transferissem a produção para fora da Califórnia. Tran, que raramente aparece na mídia, respondeu abrindo a fábrica ao público. "Uma das coisas mais interessantes sobre David Tran é que ele reluta em contar sua história", diz Griffin Hammond, cineasta que produziu um documentário sobre Sriracha em 2013. "Tudo o que ele se importa é administrar um bom negócio." Em maio de 2014, a cidade desistiu da ação judicial contra Sriracha. O sucesso de Sriracha levou à produção de produtos falsificados, com designs que imitavam o logotipo do galo. “Enviamos cartas de cessação e desistência e entramos com ações judiciais”, diz Rod Berman, diretor da Jeffer Mangels Butler & Mitchell em Los Angeles, que representa a Huy Fong em questões de propriedade intelectual. “David Tran percebeu que a Huy Fong estava fazendo um molho apimentado único e insubstituível, o que era sua melhor defesa.” A Huy Fong enfrentou outro desafio. Em 2017, a parceria da empresa com a Underwood Ranches, sua fornecedora exclusiva de chili desde 1988, ruiu e as duas partes se envolveram em uma batalha judicial. Em agosto de 2017, a Huy Fong entrou com uma ação judicial contra a Underwood Ranches, alegando que a empresa não havia devolvido um pagamento indevido de US$ 1,4 milhão da safra anterior.

David Tran na fábrica da Huy Fong em Irwindale, Califórnia, em 2014. Foto: David McNew/Getty Images.

A Underwood Ranches entrou com uma ação judicial, alegando que a Huy Fong violou o contrato e criou uma nova entidade em 2016 para comprar pimentas de outros produtores. O julgamento se arrastou até 2021, quando um tribunal de apelações da Califórnia concedeu à Underwood Ranches US$ 23 milhões em danos. Mesmo com o número crescente de pimentas na Califórnia, Novo México e México, a Huy Fong, que supostamente consome 50.000 toneladas de pimentas por ano, ainda depende da safra de primavera para seu suprimento de molho picante. Isso levou a um problema na primavera de 2022, quando condições climáticas desfavoráveis ​​levaram a uma colheita ruim e uma grave escassez de pimentas, forçando a Huy Fong a interromper temporariamente a produção. Mas o problema parece ter passado, e a Huy Fong pode retornar à sua escala de produção de 180.000 garrafas de Sriracha por hora. A empresa também lançou dois novos molhos de pimenta, incluindo o sambal oelek, que usa apenas pimenta, sal e vinagre de uma receita indonésia, e o molho de alho com pimenta, que usa o mesmo método, mas adiciona alho. Desde o lançamento em 1980, David Tran usa os mesmos ingredientes no Sriracha: pimenta, açúcar, sal, alho e vinagre. É uma fórmula que impulsionou a Huy Fong de uma pequena startup para um negócio bilionário em mais de quatro décadas. "Eu poderia ter usado ingredientes mais baratos ou promovido o produto para obter mais lucro, mas meu objetivo sempre foi tentar criar um molho de pimenta de alta qualidade a um preço razoável", disse Tran.