Síndrome extremamente rara faz com que pessoas vejam rostos de demônios

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Pela primeira vez, cientistas recriaram o que pacientes com síndrome de prosopometamorfopsia (PMO) veem quando olham para o rosto de outras pessoas.

O rosto desfigurado de Sharrah quando olhava para as pessoas. Foto: Antônio Mello — O rosto desfigurado de Sharrah quando olhava para as pessoas. Foto: *Antônio Mello*

Numa manhã de inverno, três anos atrás, Victor Sharrah acordou e viu seu colega de quarto entrando no banheiro. No entanto, quando Sharrah olhou para o rosto do amigo, ficou horrorizado com as linhas esticadas que lembravam um "rosto de demônio". Aos olhos de Sharrah, a boca e os olhos do amigo estavam esticados, suas orelhas pontudas e havia rugas profundas em sua testa. Na verdade, o rosto do amigo não havia mudado em nada; em vez disso, uma síndrome havia mudado a maneira como Sharrah o via. Ele estava extremamente assustado porque a mesma coisa acontecia quando olhava para o rosto de outras pessoas.

"Tentei explicar ao meu colega de quarto o que vi e ele achou que eu estava louca", compartilhou Sharrah. "Imagine acordar uma manhã e, de repente, todo mundo parece um personagem de filme de terror."

Sharrah, agora com 59 anos e morando em Clarksville, Tennessee, foi diagnosticada com prosopometamorfopsia (PMO), um distúrbio neurológico extremamente raro que faz com que o rosto das pessoas pareça distorcido. Menos de 100 casos foram relatados desde 1904, e muitos médicos nunca ouviram falar da condição. Mas o caso de Sharrah pode aumentar a conscientização sobre a misteriosa síndrome e fornecer insights sobre a vida de pessoas com PMO. Pela primeira vez, pesquisadores conseguiram criar uma simulação digital da aparência de um rosto distorcido para alguém como Sharrah, com PMO, e publicaram suas descobertas na revista The Lancet em 23 de março, de acordo com o Smithsonian .

Os rostos só se distorciam quando Sharrah olhava para as pessoas pessoalmente. Quando ele olhava para rostos em fotografias ou na tela do computador, as imagens pareciam completamente normais. Essa discrepância permitiu que os pesquisadores usassem um software de edição de fotos para recriar o que Sharrah via. Eles fizeram isso mostrando a Sharrah uma foto do rosto de uma pessoa enquanto ela estava na sala com ele. Conforme ele descrevia as diferenças entre a foto e a pessoa real, a equipe ajustava a foto até que ela correspondesse à descrição de Sharrah.

Os sintomas da OMP variam significativamente de pessoa para pessoa. Os rostos podem parecer inchados, pálidos ou apresentar padrões estranhos, e características distintas podem se deslocar para diferentes áreas do rosto. Quando visto no espelho, o rosto do próprio paciente pode ficar distorcido. Portanto, embora as imagens digitalmente alteradas representem o que Sharrah vê quando olha para o rosto de outras pessoas, elas podem não corresponder às experiências de outros pacientes com OMP. Ainda assim, as imagens são úteis para entender os tipos de distorções que os pacientes podem observar, afirma Jason Barton, neurocientista da Universidade da Colúmbia Britânica, no Canadá, que não participou do estudo.

Médicos frequentemente confundem PMO com condições de saúde mental como esquizofrenia ou psicose. Embora haja alguma sobreposição de sintomas, a grande diferença é que pessoas com PMO não acham que o mundo está realmente distorcido; elas têm consciência de que sua perspectiva é diferente, afirma o coautor do estudo Antônio Mello, psicólogo cognitivo e neurocientista do Dartmouth College.

"Muitas pessoas relutam em mencionar seus sintomas porque temem que os outros pensem que as distorções são um sinal de transtorno mental", diz Brad Duchaine, psicólogo e neurocientista do Dartmouth College. Para muitas pessoas, os sintomas de PMO desaparecem em dias ou semanas. Mas para algumas, como Sharrah, podem durar anos.

Os pesquisadores não sabem ao certo o que causa a OMP, embora se suspeite que ela seja decorrente de problemas na parte do cérebro que processa imagens faciais. Alguns pacientes desenvolvem OMP após sofrerem um derrame, uma infecção, um tumor ou um traumatismo craniano, enquanto outros sofrem uma doença súbita sem explicação clara.

No caso de Sharrah, quatro meses antes do início dos sintomas, ele sofreu intoxicação por monóxido de carbono. Mais de uma década antes, ele havia sofrido um grave ferimento na cabeça ao cair para trás e bater a cabeça no chão. Mas, no seu caso, ajustar a luz para um tom verde específico permitiu que ele visse seu verdadeiro rosto.

Os pesquisadores esperam que o novo artigo ajude os médicos a diagnosticar com precisão a PMO. Eles também esperam que as descobertas ajudem os pacientes com PMO a se sentirem menos sozinhos.

An Khang (de acordo com Smithsonian )

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