Existe a possibilidade de um planeta próximo da Terra, como no filme Avatar?

hành tinh - Ảnh 1. — Impressão artística do gigante gasoso orbitando Alpha Centauri A - Imagem: NASA, ESA, CSA, STScI, R. Hurt (Caltech/IPAC)

Segundo a emissora americana NPR, um grupo de astrônomos acaba de descobrir indícios de que pode haver um planeta gigante gasoso orbitando a estrela Alpha Centauri A – a estrela mais próxima da Terra com propriedades semelhantes às do Sol, a apenas 4,3 anos-luz de distância.

Este sistema estelar é onde se situa o planeta Pandora na famosa série "Avatar", do diretor James Cameron.

Com base em dados do Telescópio Espacial James Webb (JWST), os pesquisadores afirmam que o planeta tem uma massa semelhante à de Saturno e um raio próximo ao de Júpiter.

Acredita-se que o planeta esteja na "zona habitável", onde as temperaturas poderiam ser suficientemente altas para a existência de água líquida – um elemento essencial para a vida. Em algum ponto de sua órbita excêntrica, ele poderia até se aproximar de sua estrela e se tornar mais quente.

De acordo com dois relatórios publicados na revista Astrophysical Journal Letters , o planeta é apenas um candidato em potencial, não estando oficialmente confirmado porque ainda são necessárias observações adicionais.

Mas ainda assim é um grande passo em frente, já que a busca por planetas no sistema Alpha Centauri AB tem sido notoriamente difícil. O motivo é que as duas estrelas orbitam uma à outra, interferindo nos métodos de detecção baseados na gravidade — e a luz é tão intensa que pode cegar os instrumentos.

"Um dos instrumentos do James Webb consegue detectar a luz infravermelha de planetas quentes e também está equipado com uma máscara especial para bloquear o brilho da estrela hospedeira, tornando visíveis os planetas próximos", disse o Dr. Charles Beichman, do Caltech e do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA.

Se este planeta existir, é provável que tenha um sistema de satélites naturais semelhante ao dos gigantes gasosos do Sistema Solar. "Acho muito provável que este planeta tenha luas. A formação de satélites em torno de planetas gigantes é bastante comum", disse a astrônoma Mary Anne Limbach, da Universidade de Michigan.

No cenário mais otimista, disse ela, as luas poderiam ser tão grandes quanto Marte – grandes o suficiente para terem ambientes estáveis, até mesmo oceanos, onde a vida poderia se formar.

No entanto, os cientistas também têm opiniões cautelosas. O pesquisador David Kipping, da Universidade Columbia, afirmou que este planeta pode ser pequeno demais para sustentar um satélite tão grande.

Ele sugere que um tamanho semelhante ao da lua Titã, de Saturno, seria mais razoável. Mas se Titã fosse trazida para a zona habitável ao redor de uma estrela, poderia não ser capaz de reter uma atmosfera – um ingrediente fundamental para a vida.

“Para termos uma lua grande o suficiente para sustentar a vida ao redor deste planeta, precisamos de algo além do que esperávamos”, disse ele.

Ainda assim, a ideia de uma Pandora na vida real não foi totalmente descartada. "Não é impossível", diz Kipping. Para Limbach, o importante primeiro é confirmar que o planeta realmente existe. "Antes de declararmos vitória e o chamarmos de planeta, quero ver mais observações confirmadas", afirma.

Apesar de muitas dúvidas, os cientistas ainda estão entusiasmados com a possibilidade de existir um planeta gigante bem próximo da Terra – o que poderia ser o destino ideal para futuros sonhos interestelares.

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