O jardim pode abrigar 20.000 polvos no fundo do mar.

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Pesquisadores dos EUA descobriram um jardim com dezenas de milhares de polvos reunidos ao redor de uma fonte hidrotermal na costa da Califórnia.

O jardim pode abrigar 20.000 polvos no fundo do mar. — Jardins de polvos se aglomeram em torno de fontes hidrotermais. Vídeo : *MBARI*

A descoberta de milhares de polvos a cerca de 3 km abaixo da superfície do oceano em 2018 deixou cientistas marinhos igualmente entusiasmados e confusos, de acordo com a IFL Science . Os polvos estavam agrupados em torno de fontes hidrotermais, aberturas no fundo do mar onde água quente e rica em minerais irrompe na escuridão da meia-noite. O jardim de polvos, localizado em uma pequena colina perto do sopé do Monte Davidson, um vulcão subaquático extinto a 128 km a sudoeste de Monterey, Califórnia, estava repleto de Muusoctopus robustus , ou polvos-pérola, porque eles costumam se enrolar de cabeça para baixo para proteger seus ovos.

É a maior colônia de polvos do planeta. Pesquisadores contaram mais de 6.000 polvos em apenas uma área. "Acreditamos que possa haver até 20.000 polvos lá. A questão é: por que eles estão lá e por que estão se reunindo? Parece que a água quente vinda do gêiser é a chave para isso", disse Jim Barry, cientista do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey.

Os pesquisadores acreditam que os polvos migram para fontes termais em grande número para acasalar e nidificar, de acordo com o estudo publicado na revista Science Advances. Após a postura dos ovos, as futuras mães os embalam e os protegem de predadores. Temperaturas mais altas aceleram o desenvolvimento embrionário. Barry explica que o longo período de incubação aumenta a chance de os ovos não sobreviverem. Ao nidificar perto de uma fonte termal, a mãe polvo pode ajudar seus filhotes.

A temperatura ambiente da água a 3.200 m de profundidade é de 1,6 graus Celsius. No entanto, a temperatura da água na fissura do jardim de polvos chega a 11 graus Celsius. Uma equipe de especialistas do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey e colegas de muitas outras instituições utilizaram tecnologia subaquática avançada para estudar o jardim de polvos.

O veículo operado remotamente do instituto, Don Ricketts, realizou várias viagens de 14 dias entre 2019 e 2022, capturando vídeos de alta definição dos polvos e mapeando o jardim com resolução de um metro. O submarino também deixou para trás uma câmera de lapso de tempo e sensores para medir a temperatura e os níveis de oxigênio para observações de longo prazo do comportamento dos polvos. A câmera tirou fotos a cada 20 minutos e coletou cerca de 12.200 imagens entre março de 2022 e agosto de 2022.

Com essas informações, os cientistas deduziram por que os polvos eram atraídos para a área. As cicatrizes e outras características distintivas permitiram à equipe rastrear polvos individuais e o desenvolvimento de seus filhotes. A presença de polvos machos e fêmeas adultos, ovos em desenvolvimento e polvos recém-nascidos sugeriu que a área era usada especificamente para incubação e criação de filhotes.

Os ovos eclodiram em menos de dois anos, muito mais rápido do que o esperado, segundo o estudo. Outro polvo de águas profundas incubou seus ovos por 4,5 anos. Em áreas distantes das fontes hidrotermais, nas temperaturas quase congelantes do fundo do mar, a incubação normalmente leva vários anos. Os pesquisadores acreditam que as fontes hidrotermais aumentam a taxa metabólica da fêmea e de seus ovos, reduzindo o tempo necessário para a incubação e tornando os ovos menos vulneráveis a predadores. No entanto, a equipe continuará pesquisando a Montanha Davidson para encontrar sítios geológicos semelhantes adequados para jardins de polvos.

Após a postura dos ovos, os polvos costumam jejuar para cuidar dos filhotes e, muitas vezes, morrem na época da eclosão dos ovos. A mãe e seus filhotes fornecem alimento para invertebrados como estrelas-do-mar e anêmonas-do-mar que vivem nas proximidades. Pesquisadores filmaram um total de quatro jardins de polvos até agora, dois na costa da Califórnia Central, nas Montanhas Davidson, e dois na costa da Costa Rica.

An Khang (De acordo com IFL Science/CNN )

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