Primeira observação de 'arco-íris' em exoplaneta

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O telescópio espacial CHEOPS detectou anéis concêntricos de luz com cores do arco-íris em WASP-76b, um exoplaneta com chuva de ferro.

Simulação do exoplaneta WASP-76b e seu halo em forma de arco-íris. Imagem: ATG/ESA — Simulação do exoplaneta WASP-76b e seu halo em forma de arco-íris. Imagem: *ATG/ESA*

Astrônomos descobriram a primeira evidência de um halo, um fenômeno meteorológico colorido e semelhante a um arco-íris, em um exoplaneta (um planeta fora do sistema solar), informou a IFL Science em 5 de abril. O novo estudo foi publicado no periódico Astronomy & Astrophysics.

Halos são anéis concêntricos de luz nas cores do arco-íris — vermelho na parte externa e violeta na parte interna. Embora também sejam formados por gotículas de água que desviam a luz, eles diferem dos arco-íris porque a luz retroespalhada é difratada entre as gotículas de água, em vez de refratada através delas. O fenômeno recebe esse nome porque se assemelha aos halos ao redor das cabeças dos santos nas pinturas medievais.

"Há uma razão pela qual esta coroa nunca foi vista fora do nosso sistema solar antes. Este fenômeno requer condições muito especiais. Primeiro, requer partículas atmosféricas quase perfeitamente esféricas, completamente homogêneas e estáveis o suficiente para serem observadas por longos períodos de tempo. A estrela próxima ao planeta precisa brilhar diretamente sobre ele, e o instrumento – neste caso, o telescópio espacial CHEOPS – precisa ser apontado na direção correta", disse Olivier Demangeon, principal autor do estudo e astrônomo do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, em Portugal.

O exoplaneta WASP-76b está tão próximo e quente de sua estrela que acredita-se que chova ferro. Essa proximidade faz com que um lado do WASP-76b esteja travado por maré e sempre voltado para sua estrela hospedeira, chamado de "lado diurno", atingindo temperaturas de até 2.400 graus Celsius. O outro lado do exoplaneta, o "lado noturno", está sempre voltado para o espaço e é mais frio, mas sujeito a ventos fortes causados pela diferença de temperatura. Perto da fronteira entre o dia e a noite, os metais vaporizados no lado diurno condensam-se e caem como chuva de ferro.

Mais evidências são necessárias para confirmar que o fenômeno observado pelo telescópio espacial CHEOPS em WASP-76b é uma glória rara. Se for verdade, isso sugeriria a presença de nuvens compostas por gotículas de água perfeitamente esféricas que existem há pelo menos três anos, ou que essas nuvens são constantemente renovadas. Se as nuvens forem de longa duração, a temperatura atmosférica de WASP-76b também deve ter permanecido estável ao longo do tempo. Esta é uma informação empolgante, sugerindo estabilidade em um exoplaneta que, de outra forma, seria considerado caótico.

As novas descobertas também sugerem que especialistas em exoplanetas podem estudar mundos distantes em busca de fenômenos luminosos semelhantes, incluindo a luz estelar refletida por lagos e oceanos líquidos. Isso é importante na busca por vida fora do nosso sistema solar.

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