Primeira observação de um 'arco-íris' em um exoplaneta

O telescópio espacial CHEOPS detectou anéis concêntricos de luz com cores do arco-íris em WASP-76b, um exoplaneta com chuva de ferro.

Simulação do exoplaneta WASP-76b e seu halo semelhante a um arco-íris. Imagem: ATG/ESA — Simulação do exoplaneta WASP-76b e seu halo semelhante a um arco-íris. Imagem: *ATG/ESA*

Astrônomos descobriram a primeira evidência de um halo, um fenômeno meteorológico colorido semelhante a um arco-íris, em um exoplaneta (um planeta fora do sistema solar), informou o IFL Science em 5 de abril. O novo estudo foi publicado na revista Astronomy & Astrophysics.

Os halos são anéis concêntricos de luz com as cores do arco-íris — vermelho na parte externa e violeta na interna. Embora também sejam formados pela refração da luz por gotículas de água, diferem dos arco-íris porque a luz retroespalhada é difratada entre as gotículas de água, em vez de refratada através delas. O fenômeno recebeu esse nome por se assemelhar aos halos ao redor da cabeça dos santos em pinturas medievais.

"Há um motivo para esta coroa nunca ter sido vista fora do nosso sistema solar. Este fenómeno requer condições muito especiais. Em primeiro lugar, requer partículas atmosféricas quase perfeitamente esféricas, completamente homogéneas e suficientemente estáveis para serem observadas durante longos períodos de tempo. A estrela próxima do planeta precisa de brilhar diretamente sobre ela, e o instrumento – neste caso, o telescópio espacial CHEOPS – precisa de estar apontado na direção correta", afirmou Olivier Demangeon, autor principal do estudo e astrónomo do Instituto de Astrofísica e Ciências Espaciais de Portugal.

O exoplaneta WASP-76b está tão próximo e é tão quente de sua estrela que acredita-se que chova ferro. Essa proximidade faz com que um lado do WASP-76b esteja em rotação sincronizada e sempre voltado para sua estrela hospedeira, chamado de "lado diurno", atingindo temperaturas de até 2.400 graus Celsius. O outro lado do exoplaneta, o "lado noturno", está sempre voltado para o espaço e é mais frio, mas está sujeito a fortes ventos causados pela diferença de temperatura. Próximo à fronteira entre o lado diurno e o noturno, os metais vaporizados no lado diurno se condensam e caem como chuva de ferro.

Mais evidências são necessárias para confirmar se o fenômeno observado pelo telescópio espacial CHEOPS em WASP-76b é uma raridade. Se confirmado, isso sugeriria a presença de nuvens compostas por gotículas de água perfeitamente esféricas que existem há pelo menos três anos, ou que essas nuvens são constantemente renovadas. Se as nuvens forem de longa duração, a temperatura atmosférica de WASP-76b também deveria ter permanecido estável ao longo do tempo. Essa é uma informação empolgante, que sugere estabilidade em um exoplaneta que, de outra forma, é considerado caótico.

As novas descobertas também sugerem que os especialistas em exoplanetas podem estudar mundos distantes em busca de fenômenos luminosos semelhantes, incluindo a luz das estrelas refletida por lagos e oceanos líquidos. Isso é importante na busca por vida além do nosso sistema solar.

Thu Thao (De acordo com o Espaço, IFL Science )

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