Parasita ajuda formigas a triplicar sua expectativa de vida

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Enquanto vive como parasita no intestino das formigas, a tênia Anomotaenia brevis parece secretar antioxidantes e outras proteínas que ajudam a manter as formigas jovens e gordas.

Formiga Temnothorax nylanderi. Foto: Wikimedia — Formiga *Temnothorax nylanderi* . Foto: *Wikimedia*

Infestações por tênias costumam ser graves, mas não para as formigas Temnothorax nylanderi . Se uma formiga dessa espécie mordiscar fezes de pica-pau ainda larva e for infectada pela tênia Anomotaenia brevis , ela pode viver três vezes mais que sua companheira, ou até mais, informou o Science Alert em 17 de junho.

As formigas saudáveis farão o trabalho das operárias, carregando as formigas infectadas pela tênia, cuidando delas e alimentando-as. Essas "pacientes" mimadas dificilmente saem do formigueiro.

Em um novo estudo publicado no banco de dados bioRxiv , uma equipe de especialistas liderada pela entomologista Susanne Foitzik, da Universidade Johannes Gutenberg, na Alemanha, encontrou uma possível explicação para esse estranho estilo de vida.

Como a tênia vive no intestino da formiga, ela parece bombear antioxidantes e outras proteínas para a hemolinfa (o fluido no sistema circulatório dos artrópodes, semelhante ao sangue). A equipe de especialistas não sabe ao certo o que essas proteínas especiais fazem pela saúde, mas é provável que contribuam para manter as formigas infectadas jovens e "saudáveis".

As formigas não são o lar definitivo da tênia Anomotaenia brevis . Elas vivem nos pica-paus quando adultas, o que significa que têm a vantagem de manter as formigas jovens, gordas e frescas. Dessa forma, podem se tornar o café da manhã dos pássaros.

Em 2021, Foitzik e seus colegas descobriram que, embora as formigas Temnothorax nylanderi infectadas pela tênia levem uma vida tranquila, os membros saudáveis da colônia pagam um preço. Eles são sobrecarregados com o cuidado da "paciente" e morrem muito mais cedo. Operárias que estão ocupadas cuidando das formigas infectadas e menos preocupadas com a rainha podem causar problemas para a colônia.

No novo estudo, a equipe de cientistas comparou novamente formigas infectadas com formigas saudáveis, observando atentamente os níveis de proteína na hemolinfa. Eles descobriram que as proteínas da tênia constituíam uma parcela significativa das proteínas que fluíam pela hemolinfa das formigas, sendo duas das proteínas mais abundantes os antioxidantes.

Outras proteínas podem explicar por que formigas infectadas são favorecidas. A equipe encontrou grandes quantidades de uma proteína chamada vitelogenina-like A, produzida pelas próprias formigas, e não pelo parasita. Essa proteína está envolvida na regulação da divisão do trabalho e da reprodução em sociedades de formigas. A equipe acredita que a proteína influencia de alguma forma o comportamento das formigas, enganando as saudáveis e fazendo com que elas gostem delas.

No entanto, os cientistas não sabem ao certo se a tênia está manipulando ativamente a expressão gênica de proteínas como a vitelogenina-like A ou se isso é apenas um subproduto aleatório da infecção do parasita. Eles planejam continuar estudando as proteínas do parasita para entender melhor como elas afetam o comportamento, a aparência e a longevidade das formigas.

Thu Thao (De acordo com o Science Alert )

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