O implante de chip cerebral baseia-se em décadas de pesquisa de laboratórios acadêmicos e outras empresas que conectam o cérebro humano a computadores para tratar doenças e deficiências. O primeiro paciente recebeu um implante de interface cérebro-computador (ICC) por volta de 2006, por meio da empresa Cyberkinetics. Alguns dos pesquisadores envolvidos nesse projeto agora trabalham para Musk na Neuralink.

Recentemente, as interfaces cérebro-computador (BCIs) ajudaram pessoas paralisadas a andar novamente, começaram a restaurar o tato e a fala e auxiliaram pessoas com AVC, Parkinson e ELA (Esclerose Lateral Amiotrófica). Elas também estão sendo usadas para tratar distúrbios cerebrais, incluindo depressão, dependência química, transtorno obsessivo-compulsivo e traumatismo cranioencefálico.

Como funciona o implante Neuralink?

O dispositivo Neuralink registra a atividade de eletrodos colocados próximos a células cerebrais individuais, lendo os movimentos que a pessoa pretende fazer.

A empresa informou que está buscando voluntários para seu ensaio clínico que tenham função limitada nos quatro membros devido à ELA (esclerose lateral amiotrófica) ou que tenham sofrido uma lesão na medula espinhal há pelo menos um ano, mas não tenham apresentado recuperação significativa.

Os voluntários devem estar dispostos a permitir que o robô R1 seja implantado cirurgicamente em uma região do cérebro que controla os movimentos corporais intencionais. Eles também devem concordar com seis anos de sessões de treinamento e monitoramento.

A invenção de Musk não faz uma pessoa andar. Para que isso aconteça, é necessária uma segunda intervenção.

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Grégoire Courtine segura o dispositivo que será implantado em um paciente paralisado. (Foto: USA Today)

Para restaurar os movimentos de um tetraplégico, microeletrodos que "leem" os sinais cerebrais precisam ser conectados à medula espinhal por meio de uma "ponte digital", que então estimula o movimento, explica o neurocientista Grégoire Courtine. Sua empresa integrou sua plataforma de neuroestimulação a um dispositivo (interface cérebro-computador) que restaura os movimentos após a paralisia.

Outras tecnologias cerebrais

Outras empresas e pesquisadores estão trabalhando em dispositivos semelhantes, bem como em dispositivos que leem grandes populações de células cerebrais. Estes poderiam ser usados ​​para decodificar a fala interna das pessoas, de acordo com Richard Andersen, neurocientista do Caltech. Isso permitiria que pessoas que não conseguem falar articulassem seus pensamentos.

Andersen, professor de biologia e bioengenharia, também está usando tecnologia de ultrassom para ler a atividade cerebral de uma forma menos invasiva. Com esse tipo de dispositivo, seria necessário colocar uma "janela" no crânio para permitir que as ondas de ultrassom entrassem no cérebro, mas os eletrodos não precisariam ser colocados com precisão em profundidade no cérebro, como acontece com outros dispositivos.

Os estimuladores cerebrais profundos são usados ​​há muito tempo para tratar doenças como Parkinson, epilepsia e tremor essencial, fornecendo estímulos específicos. Mais recentemente, eles têm monitorado a atividade cerebral para determinar quando esses estímulos são necessários, afirmou o Dr. Brian Lee, neurocirurgião funcional da Universidade do Sul da Califórnia.

Em contrapartida, interfaces cérebro-computador como a Neuralink de Musk podem coletar sinais e têm um potencial muito maior, afirmou ele. Ainda assim, é cedo demais para dizer qual é o potencial total da Neuralink.

“Até agora, Musk não nos mostrou nada”, disse Lee. “Talvez ele consiga usar esses sinais como fez em outros laboratórios, para controlar um cursor na tela, decodificar a fala, movimentar uma cadeira de rodas.”

Andersen afirmou que sua equipe e outras estão usando dispositivos semelhantes ao Neuralink, mas com eletrodos de estimulação muito menores, para restaurar a sensação de tato em pessoas com paralisia e perda de tato.

O mesmo dispositivo que ajuda a ler as intenções de uma pessoa paralisada poderia potencialmente ajudá-la a sentir um objeto, permitindo que ela pegasse uma lata de refrigerante sem amassá-la e tomasse um gole. Anderson espera que tais produtos estejam disponíveis no mercado em um futuro próximo.

“Esse será o objetivo de muitos de nós nessa área”, diz ele, com outras aplicações médicas a seguir. “A neurotecnologia em geral é uma área em rápida expansão.”

(De acordo com o USA Today)