Implantes de chips cerebrais são baseados em décadas de pesquisa de laboratórios acadêmicos e outras empresas, conectando o cérebro humano a computadores para tratar doenças e deficiências. O primeiro paciente recebeu um implante de interface cérebro-computador (ICC) por volta de 2006, por meio da empresa Cyberkinetics. Alguns dos pesquisadores envolvidos nesse projeto agora trabalham para Musk na Neuralink.

Recentemente, a interface cérebro-computador (BCI) tem ajudado pessoas paralisadas a recuperar a capacidade de andar, iniciar a recuperação da comunicação e da fala, além de oferecer suporte a pacientes com AVC, doença de Parkinson e ELA (esclerose lateral amiotrófica). Também é utilizada no tratamento de distúrbios cerebrais, incluindo depressão, dependência química, transtorno obsessivo-compulsivo e traumatismo cranioencefálico.

Como funciona o implante Neuralink?

O dispositivo Neuralink registra a atividade de eletrodos colocados próximos a células cerebrais individuais, permitindo que ele interprete os movimentos que a pessoa pretende fazer.

A empresa informou que está buscando voluntários para um ensaio clínico que apresentem função limitada nos quatro membros devido à ELA (esclerose lateral amiotrófica) ou que tenham sofrido uma lesão na medula espinhal há pelo menos um ano, mas não tenham se recuperado significativamente.

Os voluntários devem estar dispostos a permitir que o robô R1 se implante cirurgicamente em uma região do cérebro que controla os movimentos corporais desejados. Eles também devem concordar em participar de seis anos de treinamento e sessões de acompanhamento.

A invenção de Musk não permite que uma pessoa ande. Para isso, seria necessária uma segunda intervenção.

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Grégoire Courtine segura o dispositivo que será implantado em um paciente paralisado. (Foto: USA Today)

O neurocientista Grégoire Courtine explica: Para restaurar os movimentos de uma pessoa com membros paralisados, microeletrodos que "leem" os sinais cerebrais devem ser conectados à medula espinhal por meio de uma "ponte digital", que então estimula o movimento. Sua empresa integrou sua plataforma de neuroestimulação a um dispositivo (interface cérebro-computador) para restaurar os movimentos após a paralisia.

Outras tecnologias cerebrais

Outras empresas e pesquisadores estão trabalhando em dispositivos semelhantes, bem como em dispositivos que leem grandes populações de células cerebrais. Segundo Richard Andersen, neurocientista do Caltech, esses dispositivos poderiam ser usados ​​para decodificar a fala silenciosa dentro da cabeça das pessoas. Isso permitiria que pessoas que não conseguem falar articulassem seus pensamentos com clareza.

Andersen, professor de Biologia e Bioengenharia, também está usando tecnologia de ultrassom para ler a atividade cerebral por meio de um método menos invasivo. Com esse tipo de dispositivo, seria necessário implantar uma "janela" no crânio, permitindo que as ondas de ultrassom entrassem no cérebro, mas os eletrodos não precisariam ser colocados com precisão em profundidade no cérebro, como ocorre com outros dispositivos.

Os estimuladores cerebrais profundos são usados ​​há muito tempo para tratar doenças como Parkinson, epilepsia e tremor essencial, fornecendo estímulos específicos. Mais recentemente, eles têm monitorado a atividade cerebral para determinar quando esses estímulos são necessários, afirma o Dr. Brian Lee, neurocirurgião funcional da Universidade do Sul da Califórnia.

Por outro lado, as interfaces cérebro-computador, como a Neuralink de Musk, podem coletar sinais e têm um potencial muito mais amplo, afirmou ele. No entanto, ainda é muito cedo para falar sobre todo o potencial da Neuralink.

"Até agora, Musk não nos mostrou nada", disse Lee. "Talvez ele consiga usar esses sinais, como outros laboratórios, para controlar um cursor na tela, decodificar a fala, movimentar uma cadeira de rodas."

Andersen afirmou que sua equipe e outros pesquisadores estão utilizando dispositivos semelhantes ao Neuralink, porém com eletrodos de estimulação muito menores, para restaurar a sensação tátil em pessoas paralisadas que perderam o tato.

O mesmo dispositivo usado para ajudar a ler as intenções de uma pessoa paralítica poderia potencialmente ajudá-la a sentir um objeto. Assim, ela poderia pegar uma lata de refrigerante sem amassá-la e tomar um gole. Anderson espera que tais produtos estejam disponíveis no mercado em um futuro próximo.

"Esse será um objetivo para muitos de nós nesta área", disse ele, com outras aplicações médicas a seguir. "A neurotecnologia em geral é uma área em rápida expansão."

(De acordo com o USA Today)