Possível fonte de vida sob a lua de Saturno

Sinais de vida fora da Terra

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Nave espacial encontra potencial para vida a longo prazo em Encélado, uma das luas de Saturno (Ilustração: ESA).

Um estudo inovador, baseado em dados antigos da sonda Cassini, acaba de anunciar a descoberta de um vazamento de calor incomum no polo norte de Encélado, uma das luas de Saturno.

Essa descoberta abre uma nova porta para a possibilidade de vida extraterrestre, mostrando que o oceano sob a espessa camada de gelo de Encélado pode ter mantido a estabilidade energética por bilhões de anos.

Encélado é considerado há muito tempo um mundo oceânico ativo no Sistema Solar, especialmente depois que a missão Cassini detectou enormes plumas de vapor de água em erupção em seu polo sul em 2005.

A fonte de energia desses jatos é determinada como sendo o aquecimento de maré, resultado da interação gravitacional entre Saturno e Encélado, que faz com que o núcleo do satélite seja constantemente comprimido e esticado, gerando calor e mantendo um estado líquido sob uma camada de gelo com dezenas de quilômetros de espessura.

Mas a grande questão permanece: será que esse oceano sobreviveria tempo suficiente para que a vida se formasse? Ao comparar dados do Espectrômetro Infravermelho Composto (CIRS) da Cassini entre o inverno de 2005 e o verão de 2015, a equipe descobriu que as temperaturas no polo norte eram cerca de 7°C mais altas do que os modelos previam, sugerindo uma fonte de calor em excesso escapando de seu interior.

Estima-se que essa quantidade de calor seja de 46 miliwatts/m², o equivalente a dois terços do calor perdido nos continentes da Terra.

Isso sugere um delicado equilíbrio energético que permite que os oceanos subterrâneos permaneçam estáveis ao longo de extensos períodos geológicos, um fator essencial para o desenvolvimento da vida.

A chave para a longevidade

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Ilustração de planetas orbitando estrelas na Via Láctea (Ilustração: NASA).

Anteriormente, acreditava-se que o polo norte de Encélado era uma "zona morta" sem atividade geológica significativa. No entanto, os novos resultados provam o contrário, mostrando que o calor se difunde globalmente e reforçando a possibilidade de um oceano contínuo e interconectado sob a camada de gelo de 20 a 28 km de espessura.

Compreender o balanço térmico global de Encélado é "fundamental para determinar sua habitabilidade a longo prazo", afirma Carly Howett, pesquisadora da Universidade de Oxford e do Instituto de Ciências Planetárias do Arizona.

A descoberta não só aumenta as esperanças de um mundo habitável, como também prova que os dados da Cassini, mesmo após o término de sua missão em 2017, continuam a revelar novas descobertas.

Miles enfatizou que "decifrar as minúsculas variações de temperatura na superfície de Encélado" é uma prova da importância das missões espaciais de longa duração, já que "existem segredos que só vêm à tona décadas depois da coleta dos dados".

A Agência Espacial Europeia (ESA) está atualmente considerando uma missão para explorar Encélado na década de 2040, com o objetivo de aprender mais sobre seu oceano subterrâneo e os compostos orgânicos presentes em seu interior.

Se lançado, poderá ser o próximo passo na busca por vida extraterrestre, uma jornada para a qual Encélado surge como o candidato mais promissor do Sistema Solar.

Fonte: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nguon-song-tiem-an-ben-duoi-mat-trang-cua-sao-tho-20251109095229052.htm