Descoberta de "planeta solitário" devorando matéria circundante

Assim como a Terra orbita o Sol, a maioria dos planetas descobertos fora do nosso sistema solar orbita uma estrela hospedeira. No entanto, alguns existem de forma independente, conhecidos como "planetas errantes".

Embora a origem desses planetas continue sendo um mistério, astrônomos descobriram recentemente um planeta jovem passando por uma fase de formação tumultuada que fornece novas informações sobre esses "planetas solitários".

O planeta errante é chamado de Cha 1107-7626 e é cerca de 5 a 10 vezes mais massivo que Júpiter, o maior planeta do sistema solar.

Pesquisadores observaram o planeta passando por uma poderosa explosão de energia no centro de seu disco de gás e poeira – um processo de formação muito semelhante ao nascimento de uma estrela jovem.

Durante esse período, o planeta devorou material ao redor a uma taxa nunca antes vista em um objeto semelhante.

Em seu pico em agosto passado, Cha 1107-7626 "engoliu" uma enorme quantidade de matéria a cerca de 6 bilhões de toneladas por segundo, oito vezes mais rápido do que alguns meses antes.

A explosão que Cha 1107-7626 experimentou foi sem precedentes em um planeta errante, semelhante a algumas das fases de crescimento mais intensas em estrelas jovens, disse o astrônomo Víctor Almendros-Abad, do Observatório Astronômico INAF em Palermo, Itália, principal autor do estudo.

Isso sugere que os processos físicos que impulsionam a formação de estrelas também podem ocorrer com planetas.

De acordo com este pesquisador, Cha 1107-7626 tem cerca de 1 a 2 milhões de anos, muito jovem para os padrões astronômicos e parece estar nos estágios finais de formação, portanto não aumentará em massa.

Acredita-se que o planeta tenha um forte campo magnético que poderia puxar material do disco de gás em espiral para dentro, um fenômeno até agora observado apenas em estrelas.

Pesquisadores observaram Cha 1107-7626 usando o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile.

O planeta está localizado na Via Láctea, a cerca de 620 anos-luz da Terra e pertence à constelação de Camaleão.

Planetas errantes, ou objetos com massa planetária flutuante, são tipicamente várias vezes mais massivos que Júpiter. Eles flutuam livremente no espaço e não orbitam uma estrela hospedeira.

A astrônoma Belinda Damian, da Universidade de St. Andrews, na Escócia (Reino Unido), também coautora do estudo, disse que a formação desses objetos permanece obscura.

Em teoria, eles poderiam se formar como estrelas através do colapso de nuvens interestelares de gás e poeira, conhecidas como nuvens moleculares, ou se formar como planetas normais em um disco de material orbitando uma estrela jovem, mas depois serem ejetados do sistema planetário original.

Embora Cha 1107-7626 seja um gigante gasoso, semelhante aos maiores planetas do Sistema Solar, e esteja em processo de formação como uma estrela, ele não atingiu a massa necessária para desencadear a fusão de hidrogênio em seu núcleo como uma estrela.

Esse fenômeno também ocorreu em outros corpos celestes, chamados anãs marrons, que são objetos com massas de 13 a 81 vezes a de Júpiter. Anãs marrons podem queimar deutério — uma forma de hidrogênio — em seus núcleos por um período limitado de tempo.

A descoberta de Cha 1107-7626 pode fornecer uma compreensão mais completa de como alguns planetas errantes se formam.

"Esta é uma descoberta realmente emocionante, porque costumávamos pensar que os planetas eram silenciosos e estáveis, mas agora podemos ver que eles podem se mover como estrelas em seus estágios iniciais", disse o astrônomo Damian.

A descoberta vai confundir a linha entre estrelas e planetas e fornecer informações sobre os primeiros estágios de formação de planetas errantes.

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