Elemento necessário para a vida descoberto em satélite de Saturno

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Phát hiện nguyên tố cần thiết cho sự sống trên vệ tinh của Sao Thổ - Ảnh 1. — Superfície da lua Enceladus de Saturno

A conclusão foi baseada em dados coletados pela sonda Cassini da NASA, a primeira sonda a orbitar Saturno, que conduziu uma exploração histórica de 13 anos (2004-2017) do planeta gigante gasoso, seus anéis e luas, de acordo com a Reuters.

Uma equipe internacional de cientistas liderada pela Alemanha publicou os resultados do estudo na revista Nature e o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, que projetou e construiu a sonda Cassini, anunciou as descobertas da equipe.

Anteriormente, a equipe confirmou que os grãos de gelo de Encélado contêm uma variedade de minerais e compostos orgânicos complexos, incluindo componentes de aminoácidos que estão associados à vida como os cientistas a conhecem.

Mas o fósforo, o mais raro dos seis elementos químicos considerados essenciais para todos os seres vivos, ainda não foi encontrado. Os outros cinco são carbono, oxigênio, hidrogênio, nitrogênio e enxofre.

“Esta é a primeira vez que este elemento essencial foi detectado em um oceano fora da Terra”, disse o principal autor do estudo, Frank Postberg, cientista planetário da Universidade Livre de Berlim, Alemanha, em um comunicado à imprensa do JPL.

O fósforo é o bloco de construção do DNA, bem como um componente importante das membranas celulares e das moléculas transportadoras de energia encontradas em todas as formas de vida na Terra.

A pesquisa mais recente vem de medições feitas pela Cassini enquanto ela voava através de partículas de gelo ricas em sal ejetadas no espaço por gêiseres que irrompiam do oceano que fica abaixo da crosta gelada de Encélado, em seu polo sul.

O oceano subterrâneo descoberto pela Cassini faz de Encélado — cerca de um sétimo do tamanho da Lua e o sexto maior dos 146 satélites naturais conhecidos de Saturno — um candidato principal na busca por lugares além da Terra que possam abrigar vida.

Outra candidata é Europa, uma lua de Júpiter, que também acredita-se abrigar um oceano sob sua superfície gelada.

Um ponto notável na descoberta mais recente sobre Encélado é que a modelagem geoquímica feita por pesquisadores na Europa e no Japão mostra que o fósforo existe em concentrações pelo menos 100 vezes maiores do que aquelas nos oceanos da Terra.

"Este ingrediente-chave pode ser abundante o suficiente para potencialmente sustentar vida no oceano de Encélado", disse o co-pesquisador Christopher Glein, cientista planetário do Southwest Research Institute, no Texas.

No entanto, os cientistas enfatizam que a presença de fósforo, compostos orgânicos complexos, água e outros componentes básicos da vida é apenas evidência de que um lugar como Encélado provavelmente abriga vida, não de que ela já existiu. A vida, passada ou presente, não foi confirmada em nenhum outro lugar além da Terra.

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