O número de satélites orbitando a Terra está aumentando vertiginosamente, levantando preocupações sobre astronomia e o ambiente espacial.

DNVN - O número de satélites orbitando nosso planeta está aumentando rapidamente, em grande parte graças ao desenvolvimento de "megaconstelações" implantadas pela iniciativa privada, trazendo consigo uma série de ameaças potenciais à exploração espacial e à pesquisa astronômica. Este problema está se tornando cada vez mais grave.

Não faz muito tempo, no alvorecer da Era Espacial, havia apenas um punhado de satélites artificiais orbitando a Terra. Mas, quase 70 anos depois, o número de naves espaciais orbitando nosso planeta cresceu para milhares, com mais sendo lançadas quase todos os dias.

Quantos satélites estão atualmente em órbita ao redor da Terra? Quantos mais poderiam ser adicionados? E que problemas eles causariam quando estivessem todos lá?

Durante décadas, o número de satélites lançados ao espaço permaneceu estável. Desde que o primeiro satélite artificial, o Sputnik, entrou em órbita em 1957, uma média de apenas 50 a 100 satélites foram lançados a cada ano. No entanto, o surgimento de empresas espaciais privadas como a SpaceX na década de 2010 impulsionou um aumento nos lançamentos, e o ritmo continuou a aumentar. Somente em 2024, um foguete será lançado a cada 34 horas, colocando mais de 2.800 satélites em órbita.

Em maio de 2025, havia cerca de 11.700 satélites ativos em órbita ao redor da Terra, a grande maioria dos quais estava em órbita baixa da Terra (LEO) — menos de 2.000 quilômetros acima da superfície do planeta — de acordo com o astrônomo Jonathan McDowell do Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, que monitora a atividade dos satélites desde 1989.

Os satélites refletem a luz de volta para a Terra, o que pode mudar a maneira como vemos o céu noturno. Foto: Shutterstock.

No entanto, se incluirmos satélites que foram desativados, aguardando para serem retirados de órbita ou que foram movidos para "órbitas de cemitério", o total pode chegar a 14.900, de acordo com o Escritório das Nações Unidas para Assuntos do Espaço Exterior, embora manter um registro preciso do número total continue difícil.

E isso é só o começo. Alguns especialistas preveem que o número de satélites ativos poderá aumentar quase dez vezes antes de atingir um patamar estável. Se esse cenário se concretizar, poderá levantar uma série de questões para a astronomia, a exploração espacial e o meio ambiente.

“Isso cria problemas de gerenciamento do tráfego espacial, agrava a quantidade de detritos espaciais, interfere na astronomia e nas observações do céu, sem mencionar a poluição atmosférica que os lançamentos e reentradas de foguetes podem causar”, disse o astrônomo Aaron Boley, da Universidade da Colúmbia Britânica. “Ainda estamos aprendendo o impacto disso.”

Explosão de satélite devido a "super constelação"

A principal razão para o aumento exponencial do número de satélites é o desenvolvimento de "megaconstelações" – redes gigantes de satélites implantadas por empresas privadas com o objetivo de fornecer serviços de comunicação globais. Um exemplo típico é a constelação Starlink da SpaceX.

Em maio de 2025, cerca de 7.400 satélites Starlink estavam em órbita, representando mais de 60% do número total de satélites ativos, de acordo com McDowell. Todos esses satélites foram lançados em apenas seis anos, a partir de maio de 2019.

A SpaceX está atualmente na liderança, mas outras estão tentando alcançá-la, incluindo a constelação OneWeb da Eutelsat, a rede SpaceMobile da AST, o Projeto Kuiper da Amazon e a constelação "Thousand Sails" da China, entre outras.

Prever exatamente quantos satélites serão lançados no futuro é difícil. No entanto, os cientistas podem estimar um limite seguro para a quantidade de satélites que podem coexistir em órbita – chamado de "capacidade de carga".

Segundo McDowell, Boley e outros astrônomos, como Federico Di Vruno (Observatório SKA) e Benjamin Winkel (Instituto Max Planck de Radioastronomia – Alemanha), as órbitas LEO podem acomodar um máximo de cerca de 100.000 satélites ativos. Uma vez atingido esse limite, apenas novos satélites serão lançados para substituir os antigos que falharam ou caíram na Terra.

Não está claro quando essa capacidade será atingida, mas, nas taxas de crescimento atuais, alguns especialistas dizem que isso pode acontecer antes de 2050.

Problemas potenciais

Ter muitos satélites orbitando nosso planeta pode ter muitas consequências.

Um dos maiores problemas é o lixo espacial. Embora muitos foguetes modernos sejam parcialmente reutilizáveis, eles deixam para trás estágios propulsores descartados em LEO, onde podem permanecer por anos antes de cair de volta na atmosfera. Se esses pedaços de lixo colidirem entre si ou com grandes satélites ou naves espaciais como a Estação Espacial Internacional, podem criar milhares de fragmentos menores de detritos, aumentando o risco de novas colisões.

Se não forem controladas, essas sequências de colisão podem tornar as órbitas LEO inutilizáveis ​​e dificultar a exploração do espaço profundo, um problema conhecido como "síndrome de Kessler" - um perigo que os cientistas alertam que precisa ser resolvido imediatamente.

Os satélites também criam ruído visual para os astrônomos. Eles refletem a luz da superfície da Terra, especialmente de objetos brilhantes, o que pode criar grandes rastros de luz que prejudicam fotografias astronômicas de longa exposição e interferem nas observações de objetos celestes distantes.

Além disso, a poluição radioativa de satélites como o Starlink também afeta a radioastronomia. Alguns especialistas temem que, se o número de satélites atingir o limite máximo, o nível de interferência impossibilite as observações de rádio em muitas frequências.

Os lançamentos de foguetes também contribuem para a liberação de gases de efeito estufa na atmosfera – um fator que agrava as mudanças climáticas causadas pelo homem. Um lançamento de foguete pode emitir 10 vezes mais carbono do que um voo comercial, embora a frequência ainda seja muito menor.

Os satélites também têm outros impactos ambientais. Quando os satélites queimam durante a reentrada, eles liberam grandes quantidades de metais na atmosfera. Embora essa área de pesquisa ainda seja nova, alguns cientistas alertam que o acúmulo de metais pode afetar o campo magnético da Terra, com consequências potencialmente graves.

É claro que existem benefícios inegáveis ​​nos satélites privados, como a conexão de áreas remotas à internet de alta velocidade. Mas muitos especialistas questionam se os benefícios compensam os riscos. A maioria dos especialistas concorda que, no mínimo, deveríamos diminuir o ritmo de lançamentos de satélites até que tenhamos uma melhor compreensão do impacto geral.

“Não acho que devamos parar de lançar satélites por completo”, disse Boley. “Mas desacelerar e adiar a implantação de 100.000 satélites até que haja regulamentações internacionais mais claras seria uma atitude sensata.”

Bao Ngoc (t/h)

Fonte: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/so-luong-ve-tinh-quay-quanh-trai-dat-dang-tang-vot-gay-lo-ngai-ve-thien-van-hoc-va-moi-truong-khong-gian/20250519013516506