A incrível diversidade de cães começou há mais de 10.000 anos.

Na opinião de muitas pessoas, a grande variedade de formatos, tamanhos e aparências de cães que vemos hoje em dia tem origem na era vitoriana da criação de animais no século XIX, quando raças como pugs, poodles e buldogues foram selecionadas por humanos com base em critérios estéticos.

No entanto, um novo estudo publicado na revista Science está mudando completamente essa noção. Os dados mostram que a diversificação dos cães ocorreu, na verdade, há mais de 11.000 anos, logo após a separação de seus ancestrais lobos, e muito mais rapidamente do que os cientistas haviam descrito anteriormente.

Sự đa dạng đáng kinh ngạc của loài chó bắt đầu từ hơn 10.000 năm trước - 1 — Imagem estática das diferenças no formato do crânio entre cães modernos (rosa) e lobos modernos (verde) (Foto: C. Brassard).

O estudo, conduzido por Allowen Evin e mais de duas dezenas de cientistas internacionais, analisou 643 crânios de lobos, cães antigos e cães modernos, abrangendo um período de 50.000 anos. Trata-se do maior conjunto de dados já modelado digitalmente sobre a morfologia craniana canina.

Cada espécime foi escaneado a laser ou reconstruído por meio de fotografias, permitindo à equipe identificar mudanças minúsculas, porém significativas, na história evolutiva.

A partir dessas análises, os cientistas criaram um "filme" em time-lapse de como os lobos se transformaram em cães. Os lobos da Era do Gelo, fortes e grandes, gradualmente deram lugar aos primeiros cães, com focinhos menores, estruturas do focinho alteradas e crânios mais curtos.

As características familiares dos cães modernos foram identificadas pela primeira vez no noroeste da Rússia, há cerca de 10.800 anos. Antes disso, mesmo as populações de lobos que se acostumaram à presença humana durante o Pleistoceno mantinham uma morfologia quase primitiva e provavelmente se comportavam de maneira muito semelhante aos lobos selvagens.

O que surpreendeu os cientistas foi que, no início do Holoceno, os cães já possuíam metade da diversidade morfológica dos cães modernos, superando em muito seus ancestrais do Pleistoceno. Isso prova que a diversidade não é produto de gerações recentes de cruzamentos seletivos, mas teve início muito cedo na história da espécie.

"Os cães apresentaram uma diversidade significativa na forma e no tamanho do crânio ao longo dos últimos 11.000 anos. Isso significa que a maioria das diferenças físicas que vemos nos cães hoje em dia tem, na verdade, uma origem muito antiga", disse Carly Ameen, bioarqueóloga da Universidade de Exeter.

Sự đa dạng đáng kinh ngạc của loài chó bắt đầu từ hơn 10.000 năm trước - 2 — Diversidade geográfica e temporal, tamanho e formato do crânio de espécimes de cães analisados (Foto: Science).

À medida que as populações humanas migraram para diferentes ambientes após o fim da Era do Gelo, entraram em um período de transição drástica, passando de um estilo de vida de caçadores-coletores para um estilo de vida sedentário e baseado na coleta de alimentos.

Nesse contexto, os cães não apenas seguiram os humanos, mas também evoluíram com eles. Tiveram acesso a novas fontes de alimento, enfrentaram diferentes condições climáticas e gradualmente se tornaram parte inseparável da vida humana, da Europa à América do Norte.

As pressões ambientais e as atividades humanas promoveram inadvertidamente a diversificação dos cães, mesmo antes de nossos ancestrais terem consciência do conceito de criação seletiva.

“Os primeiros humanos impactaram os animais ao seu redor, intencionalmente ou não”, diz Ameen. “Eles caçavam certos animais, deixavam restos de comida e migravam por diferentes ambientes. Todas essas coisas criaram pressões evolutivas sobre os animais de companhia.”

Os cães do Ártico desenvolveram características adaptadas a climas frios, enquanto os cães de regiões temperadas evoluíram para aproveitar restos de comida humana. As mudanças na morfologia craniana refletem claramente as adaptações regionais.

Outra história interessante reside em seus ancestrais, os lobos. Os lobos do Pleistoceno eram muito mais diversos do que os lobos modernos. No entanto, as mudanças ambientais após a Era do Gelo e a pressão da caça fizeram com que essa diversidade diminuísse drasticamente.

Entretanto, os cães, protegidos pelos humanos e com uma fonte de alimento mais estável, evoluíram gradualmente para muitas novas formas. Paradoxalmente, os ancestrais selvagens, outrora diversos, tornaram-se menores, enquanto seus descendentes domesticados se tornaram o grupo de mamíferos mais diverso da atualidade.

Sự đa dạng đáng kinh ngạc của loài chó bắt đầu từ hơn 10.000 năm trước - 3 — Ao longo dos milênios, a taxa de mudança morfológica nos cães aumentou rapidamente, com algumas populações permanecendo semelhantes a lobos, enquanto outras passaram a ter formas menores e mais esbeltas ou formas mais adequadas a diferentes habitats (Foto: Times of India).

Melanie Fillios, arqueóloga da Universidade de Nova Inglaterra, afirmou que os crânios analisados não apenas fornecem dados anatômicos, mas também ampliam nossa compreensão da domesticação como um processo biológico e cultural multifacetado. Ela disse que milhares de anos de história humana e animal se entrelaçaram de maneiras inimagináveis, e os cães são o exemplo mais claro dessa parceria evolutiva.

Em sítios arqueológicos como Veretye, na Rússia, ou Koster, em Illinois, EUA, espécimes de cães antigos, datados de 8.000 a 10.000 anos atrás, mostram mudanças tanto morfológicas quanto genéticas. Eles demonstram que, muito cedo, os cães deixaram de ser lobos e se tornaram uma nova espécie que gradualmente formou sua própria identidade em relação aos humanos.

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