China - de desconhecida a superpotência espacial

Antes ausente do "playground" espacial, a China agora é um dos poucos países que podem enviar pessoas ao espaço e lançar naves espaciais para outros planetas.

Robô Zhu Rong e módulo de pouso da China em Marte. Foto: CNSA

Em 1957, a União Soviética chocou o mundo ao lançar com sucesso o primeiro satélite artificial ao espaço, o Sputnik 1. Naquela época, o falecido presidente chinês Mao Zedong teria lamentado: a China não conseguia nem enviar uma batata ao espaço. Naquela época, o espaço estava completamente vazio de China.

Em 2023, após mais de 6 décadas perseguindo o "sonho espacial", a China conquistou o mundo não apenas com o lançamento bem-sucedido de diversos satélites, a construção de suas próprias estações espaciais, o envio de pessoas à órbita terrestre e o pouso de robôs em outros corpos celestes, como a Lua e Marte. Hoje, a China é sempre um nome indispensável quando se fala das potências espaciais mundiais.

O desenvolvimento do programa espacial da China

Em 1957, Mao Zedong anunciou que a China lançaria seu próprio satélite. Com a ajuda da tecnologia soviética e de cientistas como Qian Xuesen, que havia estudado e trabalhado nos Estados Unidos, o país construiu um ambicioso programa espacial.

O primeiro grande marco ocorreu em 1970, quando a China lançou seu primeiro satélite artificial, Dongfanghong-1, do Centro de Lançamento de Jiuquan, na província de Gansu. Apesar de sua tecnologia pouco sofisticada, o satélite tornou a China o quinto país a colocar um satélite em órbita, depois da União Soviética, Estados Unidos, França e Japão.

Estimulada pelo sucesso do Dongfanghong 1, a China anunciou planos de enviar dois astronautas ao espaço em 1973. O plano, chamado Projeto 714, foi oficialmente aprovado em 1971. No entanto, o projeto foi cancelado devido à agitação política naquele período.

Satélite Dongfanghong 1. Foto: Xinhua

Na década de 1980, a China começou a lançar satélites regularmente e entrou no mercado comercial, oferecendo serviços de lançamento de satélites para outras empresas e países a preços baixos.

Em 1992, a China anunciou o Projeto 921, que visava lançar uma nave espacial tripulada ao espaço e trazê-la de volta à Terra. Essa meta foi alcançada em 2003, tornando a China o terceiro país, depois dos Estados Unidos e da União Soviética, a usar seus próprios foguetes para enviar pessoas ao espaço. Naquela época, o astronauta Yang Liwei fez uma viagem espacial de cerca de 21 horas a bordo da nave espacial Shenzhou 5.

Nos anos seguintes, com o rápido crescimento da economia chinesa, o governo começou a investir pesadamente em seu programa espacial. Segundo o SCMP , os gastos com pesquisa e desenvolvimento de naves espaciais aumentaram de US$ 22,6 milhões em 2000 para US$ 433,4 milhões em 2014.

Ao longo da última década, a China tem tido um sucesso consistente, atraindo grande atenção em todo o mundo. Em 2013, o robô Jade Rabbit, da sonda espacial Chang'e 3, pousou na Lua, tornando-se o primeiro robô chinês a fazê-lo e o primeiro robô do mundo a pousar na Lua em quase 4 décadas. Em 2018, a China lançou a sonda espacial Chang'e 4, transportando o rover Jade Rabbit 2. Em 2019, o Jade Rabbit 2 pousou com sucesso no lado oculto da Lua, tornando a China o primeiro país da história a fazê-lo.

O ano de 2020 marcou vários marcos na exploração espacial da China. Em dezembro, a sonda espacial Chang'e 5 pousou na Lua e trouxe amostras de rocha e solo para a Terra. Esta foi a primeira vez em 44 anos que amostras lunares foram trazidas com sucesso (a coleta anterior de amostras foi feita pela sonda espacial Luna-24 da União Soviética em 1976). Em julho, a China lançou a Tianwen 1, a primeira sonda espacial do país a voar para outro planeta. A sonda pousou em Marte em maio de 2021, tornando a China o segundo país a fazê-lo, depois dos Estados Unidos.

Em 2022, a China concluirá a Tiangong, uma estação espacial que começou a ser desenvolvida em 2011. Atualmente, a estação espacial consiste em três módulos e é operada por uma tripulação rotativa de três pessoas. Quando a Estação Espacial Internacional (EEI) for desativada, prevista para 2030, a Tiangong poderá se tornar a única estação espacial em órbita para pesquisa científica.

Simulação da estação espacial Tiangong operando em órbita terrestre. Foto: CMSEO

Planos futuros de exploração espacial da China

Um dos projetos espaciais mais importantes da China é enviar humanos à Lua até o final de 2030. "O projeto também terá como objetivo viver na superfície lunar por um curto período, coletar amostras e conduzir pesquisas", disse Lin Xiqiang, vice-diretor da Administração Espacial Tripulada da China, após o lançamento da nave espacial tripulada Shenzhou 16 em maio deste ano.

Outro projeto importante é a cooperação com a Rússia para a construção de uma base na Lua. De acordo com Svetla Ben-Itzhak, professora associada da Air University (Alabama, EUA), a Estação Internacional de Pesquisa Lunar (ILRS) ficará localizada no polo sul da Lua ou próximo a ele. Espera-se que missões tripuladas, tanto de curto quanto de longo prazo, relacionadas à base sejam lançadas no início da década de 2030.

“Alguns dos objetivos da China incluem explorar a Lua para estudar as perspectivas de exploração dos recursos e materiais energéticos lunares, treinar humanos para deixar a Terra, estabelecer estações de pesquisa de longo prazo, desenvolver produtos e indústrias no espaço sideral e estabelecer uma colônia extraterrestre autossuficiente”, disse Ben-Itzhak ao Indian Express.

Outras missões futuras incluem a expansão da estação espacial Tiangong, o lançamento de outra nave espacial para Marte e o lançamento de naves espaciais para Júpiter e Saturno.

O Impacto do Programa Espacial da China no Mundo

As conquistas espaciais espetaculares da China na verdade beneficiam toda a humanidade, disse Dumitru Prunariu, o primeiro e único astronauta romeno a voar para o espaço, na conferência internacional Asia's Century em julho de 2022.

Em 2021, a China gastou US$ 16 bilhões em seu programa espacial, ficando atrás apenas dos Estados Unidos, com um orçamento de US$ 60 bilhões, um número impressionante. Enquanto isso, a Índia está entre os 7 países que mais gastam no espaço. "A dinâmica da segurança regional e as novas capacidades da China no setor espacial podem levar a Índia a ir mais longe no desenvolvimento de suas próprias capacidades espaciais", compartilhou Ben-Itzhak com o Indian Express.

Quando a Estação Espacial Internacional (EEI) for aposentada nos próximos anos, Tiangong poderá se tornar a única estação em operação. Espera-se que a estação Tiangong hospede mais de 1.000 experimentos científicos durante sua vida útil, incluindo um projeto internacional entre a CMSA e o Escritório das Nações Unidas para Atividades no Espaço Exterior (UNOOSA). A Administração Espacial Nacional da China (CNSA) expressou sua disposição em cooperar internacionalmente e permitir que astronautas não chineses participem de futuras missões à estação. Além de receber astronautas estrangeiros, a estação poderá até ser aberta a turistas até o final da década.

A China também está trabalhando com a Rússia para construir o ILRS, uma base humana na Lua. A CNSA e a agência espacial russa Roscosmos convidaram outros países a participar do programa. Se bem-sucedido, o ILRS será um marco na jornada da humanidade para conquistar outros corpos celestes.

Thu Thao ( Síntese )

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