China: da obscuridade à superpotência espacial

Outrora ausente do "campo de jogos" espacial, a China é agora um dos poucos países capazes de enviar pessoas ao espaço e lançar naves espaciais para outros planetas.

Robô Zhu Rong e estação de pouso chinesa em Marte. Foto: CNSA — Robô Zhu Rong e estação de pouso chinesa em Marte. Foto: *CNSA*

Em 1957, a União Soviética chocou o mundo ao lançar com sucesso o primeiro satélite artificial ao espaço, o Sputnik 1. Na época, o falecido presidente chinês Mao Tsé-Tung teria lamentado: "A China não consegue nem colocar uma batata no espaço. Naquele tempo, o espaço estava completamente vazio para a China."

Em 2023, após mais de seis décadas perseguindo o "sonho espacial", a China impressionou o mundo ao lançar com sucesso diversos satélites, construir sua própria estação espacial, colocar pessoas em órbita da Terra e enviar robôs para pousar em outros corpos celestes, como a Lua e Marte. Hoje, a China é um nome indispensável quando se fala das potências espaciais mundiais.

O desenvolvimento do programa espacial chinês

Em 1957, Mao Tsé-Tung anunciou que a China lançaria seu próprio satélite. Com a ajuda da tecnologia soviética e de cientistas como Qian Xuesen, que havia estudado e trabalhado nos Estados Unidos, o país construiu um ambicioso programa espacial.

O primeiro grande marco ocorreu em 1970, quando a China lançou seu primeiro satélite artificial, o Dongfanghong 1, do centro de lançamento de Jiuquan, na província de Gansu. Apesar de sua tecnologia pouco sofisticada, o satélite tornou a China o quinto país a colocar um satélite em órbita, depois da União Soviética, dos Estados Unidos, da França e do Japão.

Impulsionada pelo sucesso da missão Dongfanghong 1, a China anunciou planos para enviar dois astronautas ao espaço em 1973. O plano, denominado Projeto 714, foi oficialmente aprovado em 1971. No entanto, o projeto foi cancelado devido à instabilidade política da época.

Satélite Dongfanghong-1. Foto: Xinhua — Satélite Dongfanghong-1. Foto: *Xinhua*

Na década de 1980, a China começou a lançar satélites regularmente e entrou no mercado comercial, oferecendo serviços de lançamento de satélites para outras empresas e países a preços baixos.

Em 1992, a China anunciou o Projeto 921, que visava lançar uma espaçonave tripulada ao espaço e trazê-la de volta à Terra. Esse objetivo foi alcançado em 2003, tornando a China o terceiro país, depois dos Estados Unidos e da União Soviética, a usar seus próprios foguetes para enviar pessoas ao espaço. Naquela época, o astronauta Yang Liwei realizou uma viagem espacial de cerca de 21 horas a bordo da espaçonave Shenzhou 5.

Nos anos seguintes, com o rápido crescimento da economia chinesa, o governo começou a investir pesadamente em seu programa espacial. De acordo com o SCMP , os gastos com pesquisa e desenvolvimento de espaçonaves aumentaram de 22,6 milhões de dólares em 2000 para 433,4 milhões de dólares em 2014.

Ao longo da última década, a China tem colhido sucesso após sucesso, atraindo grande atenção em todo o mundo. Em 2013, o robô Coelho de Jade, da missão Chang'e 3, pousou na Lua, tornando-se o primeiro robô chinês a fazê-lo e o primeiro robô do mundo a pousar na Lua em quase quatro décadas. Em 2018, a China lançou a Chang'e 4, levando consigo o rover Coelho de Jade 2. Em 2019, o Coelho de Jade 2 pousou com sucesso no lado oculto da Lua, tornando a China o primeiro país da história a fazê-lo.

O ano de 2020 foi marcado por diversos marcos na exploração espacial chinesa. Em dezembro, a sonda Chang'e 5 pousou na Lua e trouxe amostras de rochas e solo para a Terra. Esta foi a primeira vez em 44 anos que amostras lunares foram trazidas com sucesso (a coleta anterior havia sido realizada pela sonda soviética Luna-24 em 1976). Em julho, a China lançou a Tianwen 1, a primeira espaçonave do país a voar para outro planeta. A sonda pousou em Marte em maio de 2021, tornando a China o segundo país a fazê-lo, depois dos Estados Unidos.

Em 2022, a China concluirá a Tiangong, uma estação espacial cujo desenvolvimento começou em 2011. A estação espacial atualmente consiste em três módulos e é operada por equipes rotativas de três pessoas. Quando a Estação Espacial Internacional (ISS) for desativada, o que está previsto para 2030, a Tiangong poderá se tornar a única estação espacial em órbita dedicada à pesquisa científica.

Simulação da estação espacial Tiangong operando em órbita da Terra. Foto: CMSEO — Simulação da estação espacial Tiangong operando em órbita da Terra. Foto: *CMSEO*

Planos futuros da China para a exploração espacial

Um dos projetos espaciais mais importantes da China é o envio de humanos à Lua antes do final de 2030. "O projeto também terá como objetivo viver na superfície lunar por um curto período, coletar amostras e realizar pesquisas", disse Lin Xiqiang, vice-diretor da Administração Espacial Tripulada da China, após o lançamento da espaçonave tripulada Shenzhou 16 em maio deste ano.

Outro projeto importante é a cooperação com a Rússia para a construção de uma base na Lua. De acordo com Svetla Ben-Itzhak, professora associada da Universidade do Ar (Alabama, EUA), a Estação Internacional de Pesquisa Lunar (ILRS) será localizada no polo sul da Lua ou próximo a ele. Missões tripuladas, tanto de longa quanto de curta duração, relacionadas à base, deverão ser lançadas no início da década de 2030.

“Alguns dos objetivos da China incluem explorar a Lua para estudar as perspectivas de exploração de recursos e materiais energéticos lunares, treinar humanos para deixar a Terra, estabelecer estações de pesquisa de longo prazo, desenvolver produtos e indústrias no espaço sideral e estabelecer uma colônia extraterrestre autossuficiente”, disse Ben-Itzhak ao Indian Express.

Outras missões futuras incluem a expansão da estação espacial Tiangong, o lançamento de outra espaçonave para Marte e o objetivo de lançar espaçonaves para Júpiter e Saturno.

O impacto do programa espacial chinês no mundo

As conquistas espaciais espetaculares da China beneficiam, na verdade, toda a humanidade, afirmou Dumitru Prunariu, o primeiro e único astronauta romeno a ir ao espaço, na conferência internacional Asia's Century, em julho de 2022.

Em 2021, a China gastou até US$ 16 bilhões em seu programa espacial, ficando atrás apenas dos Estados Unidos, com um orçamento de US$ 60 bilhões, um número impressionante. Enquanto isso, a Índia está entre os 7 países que mais investem no setor espacial. "A dinâmica da segurança regional e as novas capacidades da China na área espacial podem impulsionar a Índia a avançar ainda mais no desenvolvimento de suas próprias capacidades espaciais", afirmou Ben-Itzhak ao Indian Express.

Quando a Estação Espacial Internacional (ISS) for desativada nos próximos anos, Tiangong poderá se tornar a única estação espacial em operação. Espera-se que a estação Tiangong abrigue mais de mil experimentos científicos durante sua vida útil, incluindo um projeto internacional entre a Administração Espacial Nacional da China (CNSA) e o Escritório das Nações Unidas para Atividades no Espaço Exterior (UNOOSA). A CNSA manifestou sua disposição em cooperar internacionalmente e permitir que astronautas estrangeiros participem de futuras missões à estação. Além de receber astronautas estrangeiros, a estação poderá até mesmo abrir suas portas para turistas até o final da década.

A China também está trabalhando com a Rússia para construir a ILRS – uma base humana na Lua. A CNSA e a agência espacial russa Roscosmos convidaram outros países a participar do programa. Se bem-sucedida, a ILRS será um marco importante na jornada da humanidade para conquistar outros corpos celestes.

Thu Thao ( Síntese )

Link da fonte