Desde o início de junho, a imprensa noticiou continuamente os níveis de água excepcionalmente baixos nos reservatórios das usinas hidrelétricas do Rio Da, com algumas áreas do rio secando completamente. O Sr. Lu Van Tung, de 68 anos, um homem da etnia Thai Branca que passou mais da metade da vida remando no Rio Da, me alertou quando liguei para reservar um barco: "É impossível navegar porque, na confluência do Rio Da com o Rio Nam Na e o riacho Nam Lay, o nível da água está tão baixo que até mesmo os pastores de gado podem usá-lo como atalho." Ele chegou a enviar um vídeo para comprovar seu argumento.
Eu estava realmente indeciso e quis mudar de lugar várias vezes. Mas quando o avião inclinou ao pousar no aeroporto de Noi Bai, decidi mesmo assim entrar no carro e dirigir até Lai Chau, depois seguir pelo rio Da desde a cidade de Muong Lay até Dien Bien , passando por Quynh Nhai e Son La, uma distância de mais de 100 km.
Um homem branco tailandês na comuna de Huoi So, distrito de Tua Chua, prepara-se para recolher sua rede em frente a uma caverna que ficou exposta devido aos baixos níveis de água.
Antes de chegar a Muong Lay, segui pela Rodovia Nacional 4D, passando pelos distritos de Phong Tho e Sin Ho, na província de Lai Chau , paralela ao rio Nam Na. Este é um grande rio que nasce na China e entra no Vietnã pela fronteira de Ma Lu Thang. Ao longo de seu percurso através de montanhas e florestas selvagens, ele se abriu para receber muitos rios e córregos, tornando-se uma importante via navegável que conecta as províncias de Dien Bien e Lai Chau.
Este rio também está intimamente ligado à vida e às aldeias dos grupos étnicos Thai, Hmong, Dao e Mang, especialmente às danças Thai Xoe, que duram a noite toda. Conta-se que, durante o período colonial francês, o rei tailandês Deo Van An era um grande apreciador das danças Xoe, tendo selecionado muitas jovens bonitas para formar um grupo de dança e incentivado a população a organizar apresentações regulares nas margens do rio. Embora a estação chuvosa esteja começando, com exceção das áreas dos reservatórios das barragens hidrelétricas de Nam Na 1, 2 e 3, onde o nível da água está baixo, o leito do rio a jusante permanece em grande parte exposto, com extensas faixas de areia branca com centenas de metros de largura.
Ao final de seu percurso, o rio Nam Na se reduz a um pequeno riacho que flui pelas ruínas do "rei tailandês" Deo Van Long, antes de desaguar no rio Nam Te (rio Da), que já se estreitou e serpenteia por entre os bancos de areia que avançam. Nele jazem barcos de ferro e casas flutuantes espalhados, encalhados e expostos ao sol há muito tempo, juntamente com as pequenas correntes do riacho Nam Lay.
O rio Da se estreitou, tornando-se apenas um riacho em seu percurso do distrito de Muong Te até a cidade de Muong Lay.
Pescadores que vivem às margens do rio Da disseram: "Este ano, o clima tem sido atípico, com pouca chuva, ondas de calor prolongadas e o nível da água do rio recuando rapidamente, pegando as pessoas de surpresa. Aqueles que dependem da piscicultura em gaiolas para sobreviver sofreram perdas devido aos riscos, enquanto aqueles que dependem do nível da água só podem esperar por chuvas antecipadas e pela subida das águas para garantir seu sustento. O nível da água na área da cidade de Muong Lay estava próximo do nível mínimo em meados de junho e também mais baixo do que no mesmo período do ano passado. Esta é a primeira vez em muitos anos que o nível da água no reservatório da usina hidrelétrica de Son La atinge um nível tão baixo."
No dia seguinte, ambos esperávamos por chuva e sugerimos e oferecemos apoio financeiro ao dono do barco para que ele explorasse o rio em uma pequena embarcação, monitorando os níveis da água e contatando conhecidos que moravam às margens do Rio Da para garantir a comunicação caso o barco encalhasse. Também consideramos o pior cenário: contornar as montanhas até o distrito de Tủa Chùa, na província de Điện Biên, e então seguir para o terminal de balsas de Huổi Só para continuar até Quỳnh Nhai, embora essa rota fosse mais curta e nos deixasse de fora muitos pontos turísticos.
A confluência dos rios, outrora vasta e verdejante com ondas ondulantes, agora se estreitou ou secou.
No final da tarde, recebemos duas boas notícias do Sr. Tung: embora alguns trechos do rio tivessem apenas meio metro de água, barcos de ferro de médio porte ainda podiam navegar. Além disso, a usina hidrelétrica de Lai Chau - Nam Nhun, rio acima no rio Da, estava em operação, de modo que o nível da água rio abaixo subiria gradualmente nos próximos dias.
Após uma noite de chuva intensa, no início da manhã, nuvens fofas cobriam a cordilheira no distrito de Sin Ho, província de Lai Chau, como se se despedissem dos viajantes que embarcavam no barco para deixar a ponte Hang Tom, cujos alicerces agora estavam expostos. Começamos a navegar rio abaixo pelas águas barrentas e vermelhas, um contraste gritante com a imagem do outrora rio azul cristalino com suaves ondulações. Logo, o barco passou pelos dois pilares remanescentes da antiga ponte Hang Tom, construída em 1960, outrora famosa por ser a mais bela ponte estaiada da Indochina.
Desde 2012, quando a barragem hidroelétrica de Son La começou a operar, toda a antiga ponte Hang Tom foi submersa sob o reservatório, pondo fim à sua missão histórica. Posteriormente, para garantir a segurança da navegação, o setor de transportes desmontou a estrutura principal da ponte, deixando apenas dois pilares em cada margem, uma medida que deixou muitos viajantes com um sentimento de pesar. Subitamente, um banco de areia emergiu, aparentemente invadindo o rio, juntamente com árvores antigas dispersas, criando dificuldades e perigos sem precedentes para as embarcações que passam.
O grupo de viajantes embarcou em um barco e deixou o cais temporário na Ponte Hang Tom - o único lugar em Muong Lay onde os barcos podem atracar.
Já percorri esse trecho do rio de barco durante a época das cheias por pelo menos dez anos. A cada ano, faço quase uma dúzia de viagens de ida e volta, então a paisagem já me é familiar... Mas esta é a primeira vez que vou durante a época das cheias, e o que aparece sob a superfície é incrivelmente estranho e emocionante. Há os penhascos íngremes, cobertos por inúmeras estalactites e formações rochosas esculpidas pelas ondas no desfiladeiro de Kan Chua – um símbolo dos aspectos mais ferozes e majestosos do Rio Da, agora aparentemente alcançando o céu. Ou as cavernas subterrâneas que jaziam adormecidas sob o rio, agora revelando uma série de grutas subaquáticas e inúmeras estalactites pendendo até a superfície da água, como um lugar fantástico que eu jamais poderia ter imaginado nem em meus sonhos.
À medida que o barco se aproximava de Quynh Nhai, o rio se alargava. Dizem que este lugar já foi um trecho de corredeiras perigosas, onde muitos barcos afundaram devido à força da água contra as rochas, das rochas contra as ondas e das ondas contra o vento. Atracamos nosso barco na colina Cao Po, onde um marco indica a localização do antigo centro do distrito de Quynh Nhai, uma lembrança de uma época movimentada com barcos e pessoas no rio. Agora, o marco está localizado a quase 50 metros acima do rio, e os visitantes precisam subir a pé para vê-lo. Ao contrário do que acontece durante a época das cheias, os barcos podem atracar bem ao pé da torre, e os visitantes precisam apenas de alguns passos para chegar até ela.
O marco que indica a localização do antigo centro do distrito de Quỳnh Nhai agora está situado a quase 50 metros acima do rio. Durante a estação chuvosa, os barcos podem atracar bem na base da torre, e os visitantes podem chegar até ela em poucos passos.
Uma viagem curta, mas que nos permitiu descobrir muito do que se escondia sob o rio, descrito como feroz e violento.
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