Sällsynt hägring av kometens andra svans när den närmar sig jorden

TPO - Den "en gång i livet"-kometen Tsuchinshan-ATLAS ser ut som att den har fått en andra svans efter att ha nått sin närmaste punkt till jorden på mer än 80 000 år, visar nya bilder. Men i själva verket är den extra svansen en optisk illusion orsakad av vår planets position i förhållande till objektet som är synligt för blotta ögat.

TPO - Den "en gång i livet"-kometen Tsuchinshan-ATLAS ser ut som att den har fått en andra svans efter att ha nått sin närmaste punkt till jorden på mer än 80 000 år, visar nya bilder. Men i själva verket är den extra svansen en optisk illusion orsakad av vår planets position i förhållande till objektet som är synligt för blotta ögat.

Sällsynt illusion av en komets andra svans som närmar sig jorden foto 1

Kometen Tsuchinshan-ATLAS upptäcktes med en tunn ljusstrimma, kallad retrosvans, som pekade i exakt motsatt riktning mot dess ljusa svans. (Bild: Michael Jäger)

C/2023 A3, allmänt känd som Tsuchinshan-ATLAS, är en ovanligt ljusstark komet som troligen har sitt ursprung i Oortmolnet, en reservoar av isiga objekt vid solsystemets yttre kant. Den observerades första gången i början av 2023 när den färdades mellan Saturnus och Jupiter mot de inre planeterna. Senare observationer har visat att kometen sannolikt kretsar kring solen en gång vart 80 660:e år och tyder på att den kan ha sönderfallit.

Tsuchinshan-ATLAS blev synlig för blotta ögat efter att ha kretsat kring solen i slutet av september. Den nådde dock sin maximala ljusstyrka under de senaste dagarna efter att ha nått sin närmaste punkt till jorden den 12 oktober, då den var cirka 70,6 miljoner kilometer bort, cirka 180 gånger längre bort än månen. Kometen var sannolikt synlig för miljontals människor över stora delar av världen.

Den 13 oktober tog astrofotografen Michael Jäger bilder av Tsuchinshan-ATLAS som sträcker sig över natthimlen nära Martinsberg i Österrike. Förutom att visa den vanliga ljusa svansen visar förbättrade versioner av bilderna att kometen har en svagare ljusstrimma, kallad en "antisvans", som utgår från dess kropp i motsatt riktning, enligt Spaceweather.com.

Den 14 oktober tog Jäger ytterligare en, ännu tydligare bild av kometen och dess bihang. Kometens stjärt består av två parallella spår av stoft och gas som har blåsts bort från kometen av solstrålning, vilket innebär att stjärten alltid pekar bort från solen.

Antisvansar verkar alltså trotsa fysiken eftersom de kan peka mot solen. Dessa ytterligare svansar består dock inte av skräp som blåst bort från kometen. Istället består de av damm som nyligen lämnats kvar av kometen i sitt omloppsplan runt solen. När jorden passerar genom detta plan, som den gjorde under helgen, belyses detta överblivna skräp av solen och reflekteras tillbaka till jorden, vilket skapar intrycket av en andra svans.