Intel var världens främsta chiptillverkare i årtionden. Men sedan omkring 2018 har Intels ledande position gradvis kollapsat efter en rad misstag. TSMC – ett framväxande företag från Taiwan (Kina) – har kontinuerligt stigit och ersatt Intel.

Intel är nu värt mindre än 100 miljarder dollar, medan TSMC har ett börsvärde på nästan 1 biljon dollar, vilket placerar dem bland de 10 största företagen globalt.

Intels fall har blivit en enorm strategisk och geopolitisk utmaning för USA. Om de vill ha de bästa chipen måste de vända sig till Taiwan (Kina) eller Sydkorea, där Samsung har etablerat ett mäktigt chipgjuterimperium.

Många av de stora "chiptillverkarna" vi tänker på i USA idag tillverkar faktiskt inte chip. Nvidia, Qualcomm, AMD och alla andra designar chip och lägger sedan ut tillverkningen på TSMC. Detsamma gäller Apple och en mängd andra teknikjättar.

Att tillverka komplexa produkter som chips i stor skala, utan defekter, är extremt svårt. Så om det uppstår problem med produktionen i Taiwan (Kina), kommer det att vara en katastrof för både USA och Europa. Det är därför länder idag tävlar om att bygga chipfabriker på sitt eget territorium.

Qualcomm kan inte rädda Intel

Det är också därför Intels nedgång är så oroande. Intel är det enda amerikanska företaget som vet hur man tillverkar kraftfulla chip i stor skala. Förra veckan rapporterade Wall Street Journal att Qualcomm kontaktat Intel angående ett uppköp.

Insider noterar dock att även om affären blir framgångsrik kommer den inte att lösa problemet med amerikansk chiptillverkning. Qualcomm är förmodligen inte intresserade av Intels tillverkningsaktiviteter. Enligt media är de intresserade av viss chipdesign.

0o60avpt.png
Kombinationen av Qualcomm och Intel kan inte lösa problemen för den amerikanska halvledarindustrin. Foto: techopedia

Intel har två huvudsakliga verksamheter: Den ena är att designa chip för datorer, datacenterservrar och andra användningsområden; den andra är att tillverka chip.

I årtionden har Intels design- och tillverkningsverksamhet varit tätt integrerad, vilket har gjort det möjligt för företaget att bygga fabriker enligt de exakta specifikationerna från sina interna chipdesigners.

Men världen rör sig mot ett annat tillvägagångssätt, vilket TSMC banade väg för. Istället för att designa och tillverka chip, varför inte bara driva fabriker och tillverka chip åt andra företag?

I slutet av 1980-talet, när TSMC föddes, skrattades idén åt. Men TSMC:s tillvägagångssätt har visat sig vara korrekt.

Vändpunkten kom när Intel missade att tillverka chip till den första iPhonen. Apple gick så småningom till TSMC. Qualcomm, också en stor chipdesigner, outsourcade merparten av sin tillverkning till TSMC. Andra chipdesigners, inklusive AMD, började vända sig till det taiwanesiska företaget.

Det ger TSMC de "stora, mångsidiga" order som behövs för att lära sig att tillverka chips bättre än någon annan. I en artikel från 2018 beskrev Bloomberg- skribenten Ian King det så här:

”Med miljarder transistorer på ett chip kan ett enda problem med ett litet antal av dessa små brytare göra hela komponenten oanvändbar. Tillverkningen kan ta upp till sex månader och involverar hundratals steg som kräver frenetisk noggrannhet. Varje gång något går fel får fabriken en chans att justera och prova en ny metod. Om det fungerar sparas den informationen till nästa gång. Ju mer du tillverkar, desto bättre. Och TSMC har mest just nu.”

Medan TSMC lär sig av en mängd olika kunder, är Intels tillverkning fast med en enda kund: sig själv.

Allt eftersom smarttelefonchipen tar fart kan Intel inte hålla jämna steg med TSMC. AI gör det värre.

Intels "miasma"

Att eliminera "miasmat" som omger Intel kommer att bli en dyr, riskabel och komplicerad strävan. Intel har till och med börjat betala TSMC för att tillverka några av sina chip.

Intel separerade nyligen sin gjuteriverksamhet från sin chipdesignverksamhet, vilket gav kunderna förtroendet att lägga ut tillverkningen på Intel utan rädsla för konkurrens. Men nästa utmaning är den viktiga: att bli riktigt bra på att tillverka chip.

Intels gjuteriverksamhet kommer inte att kunna konkurrera med TSMC förrän de har ett fåtal stora kunder. För att bli expert på att tillverka chip behöver de en stor och varierad uppsättning beställningar för att upptäcka fel, ändra sina processer och tillämpa den kunskapen tillbaka till fabriken.

Det är ett hönan-och-ägget-problem. Utan stora ordrar har externa kunder inte förtroende för Intels tillverkningskapacitet. Men utan kunder kan Intel inte förbättra sig.

Ett sätt att bryta dödläget är att be den amerikanska regeringen att övertyga andra företag att använda Intels gjuterier, enligt CNBC . USA:s handelsminister Gina Raimondo försöker övertyga företag som Nvidia och Apple att se de ekonomiska fördelarna med att ha ett chipgjuteri i USA.

Intel bygger fabriker i fyra amerikanska delstater. Tidigare i år fick företaget 8,5 miljarder dollar i finansiering från CHIPS and Science Act och kunde låna ytterligare 11 miljarder dollar enligt en regel som antogs 2022.

Intel har just tillkännagivit ett partnerskap med Amazon, där de tillverkar AI-chip för Amazon Web Services (AWS). AWS är den största molntjänstleverantören och de designar ett stort antal chips för användning i sina enorma datacenter. Det är den volymen order som Intel behöver.

På teknikfronten har Intel en ny processnod som heter 18A. Detta är en uppsättning chipdesignregler och ett tillhörande tillverkningssystem som, om allt går väl under de kommande åren, kan hjälpa Intel att bli mer konkurrenskraftiga med TSMC:s toppnoder.

AWS-partnerskapet är baserat på denna 18A-teknik, och Microsoft sa tidigare i år att de också skulle tillverka ett specialanpassat chip på denna processnod.

Intel behöver inte bara kunder, de behöver riktigt bra 18A-teknik. Samtidigt verkar Qualcomm inte vilja köpa den här delen. Detta har gett upphov till rykten om att Intel ska splittras de senaste månaderna.

Qualcomm är intresserat av en del av Intels chipdesignverksamhet, enligt amerikanska medier, medan Wall Street Journal rapporterade att Qualcomm kan komma att sälja en del av Intels enheter till andra köpare.

Hur skulle Intels gjuteriverksamhet fungera som ett separat företag, separerat från sina designavdelningar? Problemet är återigen volym. Utan den kan de inte lära sig, och de kan inte försörja sig själva på grund av bristande skala.

(Enligt WSJ, Insider och CNBC)