Inte halvledare, detta är den hetaste globala kapplöpningen just nu

Världen kämpar för att minska gapet till Kina, världsledande inom kritiska mineraler. Australien har ett försprång tack vare sitt överflöd av sällsynta jordartsmetaller, men kan Canberra komma ikapp Peking?

Världens växande efterfrågan på sällsynta jordartsmetaller och andra viktiga mineraler skapar en kapplöpning mellan länder om att utnyttja mineralerna. (Källa: AFP)

Loppet hettar upp varje dag

Det finns en gemensam tråd i de senaste åtgärderna från Indonesiens president Joko Widodo, Kinas president Xi Jinping och Australiens rikaste gruvmiljardär, Andrew Forrest. Alla deras åtgärder syftar till att påskynda den hårda globala kapplöpningen om tillgång till kritiska mineraler som kommer att avgöra framtiden för koldioxidneutralitet och annan banbrytande teknik.

President Widodo vill ha tillgång till Australiens litiumförsörjning för att komplettera nickelresurserna, i hopp om att göra Indonesien till en stor producent av elbilsbatterier och potentiellt utveckla en ny bilindustri.

Samtidigt är den kinesiska regeringens överraskande tillkännagivande om att begränsa exporten av gallium och germanium från och med den 1 augusti ytterligare en tydlig indikation på att Peking är villigt att utnyttja sina styrkor när det gäller att leverera kritiska mineraler för strategiska ändamål.

Med sitt företags framgångsrika övertagande av Mincor Resources har miljardären Forrest återigen visat sin beslutsamhet att ta tillvara en enorm ny möjlighet inom gruvsektorn: nickel snarare än järnmalm. Han vill utveckla Mincors nickelsulfidgruvor och planerar att distribuera ytterligare raffinering i Australien för att betjäna den blomstrande marknaden för elfordon.

Australiens väg är mindre tydlig trots regeringens retorik och ökade investeringar i stora gruv- och mineralbearbetningsprojekt (ofta i samarbete med utländska partners).

Australien är redan världens största producent av litium, tredje största producent av kobolt och fjärde största producent av sällsynta jordartsmetaller. Canberras "dröm" behöver bli mycket större och mer omfattande.

Kina - landet som "dominerar spelet"

Kapplöpningen mellan nationer om viktiga mineraler accelererar. Även om Australien är välsignat med rikliga reserver av viktiga mineraler, är detta ingen garanti för att Labour-regeringen eller dess efterträdare kommer att kunna utveckla nya industrier i stor skala.

Den strategi för kritiska mineraler som släpptes av resursminister Madeleine King förra månaden beskrev potentialen mer än den detaljerade praktiska steg.

I Kina har regeringen däremot varit fokuserad på strategi i mer än tre decennier. På 1990-talet insåg Kina att man borde fokusera sina ansträngningar på att få tillväxtfördelar och öka tillgången på kritiska mineraler, från gruvdrift till bearbetning och tillverkning, vilket vid den tiden var en lågvärdesindustri.

Som världen sent insåg har denna ”ensidiga” strategi från Kinas sida gjort landet till den dominerande innehavaren av kritiska mineralförnödenheter, metaller och magnetmaterial som är grunden för framtida industrier.

Litium anses vara framtidens "vita guld". (Källa: Getty)

Kina producerar mer än 80 % av världens sällsynta jordartsmetaller (separerade grundämnen). Australien stod för 53 % av den globala litiumproduktionen år 2022 och exporterade 96 % av detta till världens näst största ekonomi .

Samtidigt står det nordostasiatiska landet också för mer än 70 % marknadsandel inom bearbetning och produktion av andra viktiga mineraler som antimon, vismut och volfram.

För väst verkar en villighet att acceptera Pekings växande expertis och dominans vara kommersiellt vettig.

Australiska litiumgruvföretag är bara några av de som gynnas, med en export som stiger till 19 miljarder australiska dollar (12,6 miljarder dollar) år 2022, fyra gånger jämfört med 2021 års siffra. Men den övergripande strategin för västländer ser nu alltmer riskabel ut, både ekonomiskt och i bredare geostrategiska termer.

Det är därför västländer, inklusive Australien, skyndar sig att utveckla de mänskliga, kompetens- och teknologiska resurser som krävs för att ersätta Kina, men de ligger fortfarande långt efter. Dessa länder är fortfarande sårbara för eventuella störningar i utbudet från Peking eller andra ersättningsländer, vars marknader Kina tillfälligt skulle kunna utsättas för press för att förhindra konkurrens.

Stor oro

Pekings nyliga tillkännagivande om plötsliga exportrestriktioner för två viktiga mineraler och metaller (som få människor någonsin har hört talas om) väckte omedelbart stor oro, och denna oro sprider sig globalt.

Varken gallium eller germanium och deras biprodukter handlas i stora mängder, men spelar en avgörande roll i produktionen av höghastighetshalvledarchips, med potentiella tillämpningar inom försvar, radiokommunikationsutrustning och elfordon.

Kinas åtgärd ses allmänt som ytterligare en varningssignal riktad mot USA i takt med att Washington försöker begränsa Pekings tillgång till avancerad chiptillverkningsutrustning som är avgörande för ekonomisk tillväxt och nationell säkerhet.

Biden-administrationen överväger ytterligare restriktioner för leveranser av elektroniska mikrochips till Kina och uppmanar sina allierade att anta en liknande strategi.

Åtgärden verkar inte vara någon slump eftersom Pekings tillkännagivande kom strax före ett besök i Kina av den amerikanska finansministern Janet Yellen.

Den australiska regeringen har verkligen ingen avsikt att konkurrera med Biden-administrationens investeringsplan på flera miljarder dollar för att uppmuntra till större inhemska investeringar i förnybar energi, inklusive att diversifiera tillgången på råvaror för kritisk mineralbearbetning och raffinering av sällsynta jordartsmetaller.

Canberras åtagande om ett lån på 500 miljoner dollar genom Northern Australia Infrastructure Fund har haft liten inverkan på Washingtons storskaliga nya projekt.

Istället hoppas den australiska arbetarregeringen att dess nära band med USA, understödda av den trilaterala alliansen AUKUS, kommer att göra det möjligt för Canberra att prioriteras som leverantör till den amerikanska inhemska marknaden som utlovat, vilket också kommer att utlösa större investeringar från Washington i projekt i den oceaniska nationen.

Den australiska federala regeringen är "tvetydig" om huruvida den kommer att införa nya restriktioner för kinesiska investeringar i sin kritiska mineralsektor, men Canberra har redan infört åtgärder för att stoppa företag från den asiatiska nationen från att investera i sektorn.

Regeringen i Western Australia, en stat rik på naturresurser, är dock övertygad om en ny våg av bearbetning och tillverkning av viktiga mineraler. Staten välkomnar fortfarande mycket investeringar från Kina och samarbete med detta land för att skapa en ny boom.

Källa: https://baoquocte.vn/khong-phai-chat-ban-dan-day-moi-la-cuoc-dua-toan-cau-nong-nhat-hien-nay-234153.html