Hjärnchipimplantatet bygger på årtionden av forskning från akademiska laboratorier och andra företag som kopplar den mänskliga hjärnan till datorer för att hantera sjukdomar och funktionsnedsättningar. Den första patienten implanterades med ett hjärn-datorgränssnitt (BCI) omkring 2006 genom företaget Cyberkinetics. Några av forskarna som var involverade i arbetet arbetar nu för Musk på Neuralink.

Nyligen har BCI hjälpt förlamade personer att gå igen, börjat återställa känsel och talförmåga och hjälpt personer med stroke, Parkinsons sjukdom och ALS. De används också för att behandla hjärnsjukdomar, inklusive depression, missbruk, tvångssyndrom och traumatisk hjärnskada.

Hur fungerar Neuralink-implantatet?

Neuralink-enheten registrerar aktivitet från elektroder placerade bredvid enskilda hjärnceller och läser av de rörelser personen avser att göra.

Företaget sa att de söker volontärer till sin kliniska prövning som har begränsad funktion i alla fyra extremiteterna på grund av ALS (amyotrofisk lateralskleros) eller som har drabbats av en ryggmärgsskada för minst ett år sedan men inte har återhämtat sig nämnvärt.

Volontärer måste vara villiga att låta R1-roboten opereras in i en region i hjärnan som styr avsedda kroppsrörelser. De måste också gå med på sex års utbildning och övervakningssessioner.

Musks uppfinning får inte en människa att gå. För att det ska hända krävs ett andra ingrepp.

qr0mpxto.png
Grégoire Courtine håller i apparaten som ska implanteras i en förlamad patient. (Foto: USA Today)

För att återställa rörelsen hos en tetraplegiker måste mikroelektroder som "läser" hjärnsignaler anslutas via en "digital brygga" till ryggmärgen, som sedan stimulerar rörelse, säger neuroforskaren Grégoire Courtine. Hans företag har kopplat sin neurostimuleringsplattform till en enhet (hjärn-datorgränssnitt) som återställer rörelse efter förlamning.

Andra hjärnteknologier

Andra företag och forskare arbetar med liknande apparater, såväl som apparater som läser från stora populationer av hjärnceller. Dessa skulle kunna användas för att avkoda människors inre tal, enligt Richard Andersen, neuroforskare vid Caltech. Detta skulle göra det möjligt för personer som inte kan tala att formulera sina tankar.

Andersen, professor i biologi och bioteknik, använder också ultraljudsteknik för att läsa av hjärnaktivitet på ett mindre invasivt sätt. Med den här typen av apparat skulle ett "fönster" behöva placeras i skallen för att ultraljudsvågor ska kunna komma in i hjärnan, men elektroderna skulle inte behöva placeras exakt djupt inne i hjärnan som med andra apparater.

Djupa hjärnstimulatorer har länge behandlat sjukdomar som Parkinsons sjukdom, epilepsi och essentiell tremor genom att leverera specifika stimuli. På senare tid har de lyssnat på hjärnan för att veta när dessa stimuli behövs, säger Dr. Brian Lee, en funktionell neurokirurg vid University of Southern California.

Däremot kan hjärn-datorgränssnitt som Musks Neuralink samla in signaler och ha en mycket bredare potential, sa han. Det är dock för tidigt att säga vad Neuralinks fulla potential är.

”Hittills har Musk inte visat oss någonting”, sa Lee. ”Kanske kommer han att kunna använda de signalerna som han gjorde i andra labb, för att styra en markör på en skärm, avkoda tal, flytta runt en rullstol.”

Andersen sa att hans team och andra nu använder enheter som liknar Neuralink, men med mycket mindre stimulerande elektroder, för att återställa känseln hos personer med förlamning och förlust av känsel.

Samma apparat som hjälper till att läsa en förlamad persons avsikter skulle potentiellt kunna hjälpa dem att känna ett föremål, så att de kan plocka upp en burk läsk utan att krossa den och ta en klunk. Anderson hoppas att sådana produkter kommer att finnas tillgängliga på marknaden inom en inte alltför avlägsen framtid.

”Det kommer att vara målet för många av oss inom det här området”, säger han, och andra medicinska tillämpningar följer efter. ”Neuroteknik i allmänhet är ett snabbt accelererande område.”

(Enligt USA Today)