Speciella glasfibervävar avgör den globala AI-industrins öde

I den moderna teknikvärlden skulle få förvänta sig att hela den globala AI-industrins öde beror på ett tyg som producerats av ett japanskt företag som är mer än 126 år gammalt.

Det är Nitto Boseki (Nittobo) – ett traditionellt textilföretag som nu har den gyllene nyckeln till AI-revolutionen. Märkligt nog ett textilföretag, ni hörde rätt. Och deras produkt är ett unikt tyg i världen.

Under det senaste året har privata jetplan som tillhör världens främsta teknikchefer, inklusive NVIDIA, Microsoft och AMD, flugit mot Tokyo med ett enda uppdrag: att övertyga Nittobo att sälja dem mer av ett tyg som vetenskapligt kallas "lågtermisk expansionsglastyg", eller helt enkelt T-glas.

T-glas är inget vanligt tyg. Det är ett superavancerat material, uppskattat för sin förmåga att bibehålla dimensionsstabilitet, exceptionell styvhet och särskilt sin förmåga att stödja höghastighetsdataöverföring – viktiga faktorer för AI-datoranvändning.

” Det mesta av Nittobos avancerade T-glasproduktionskapacitet i år har bokats av NVIDIA, Microsoft, Google och Amazon. Alla dessa tillverkare av AI-datacenter inser att glasväv är för viktig”, avslöjade en chef på en kretskortstillverkare .

I paketeringsprocessen för avancerade AI-chip utsätts komponenterna för extremt höga temperaturer och höga tryck. Utan T-glasets styvhet som förhindrar att substratet deformeras kan hela produktionsprocessen misslyckas, vilket kan leda till att antalet chipfel skjuter i höjden.

” Efterfrågan på T-glas skjuter i höjden eftersom dess styvhet kan bidra till att förhindra att substratet böjs vid avancerad chipkapsling, vilket är avgörande för produktiviteten vid tillverkning av AI-chip ”, förklarade en högre chef på Unimicron, världens ledande leverantör av chipsubstrat.

Nittobo levererar T-glas till materialtillverkare som Resonac och Mitsubishi Gas Chemical, som sedan producerar kopparlager för kretskort. Dessa lager används sedan av chipsubstrattillverkare för att skapa avancerade chipmekanismer, som sedan används för att montera och paketera AI-chip från NVIDIA och andra.

Bristen på T-glas har varit allvarlig sedan andra halvan av förra året. En chef på Kinsus, en leverantör till både NVIDIA och AMD, beskrev det så här: " Om du köpte en viss mängd kapacitet från Nittobo förra året kommer din tilldelning från företaget att förbli densamma för i år, nästa år och året efter det. Det är inte så att du kan dyka upp på Nittobo med en stor påse pengar och köpa mer ."

Medvetna om dessa begränsningar har Nittobo lovat att investera 80 miljarder yen (550 miljoner dollar) för att utöka halvledarproduktionen, med målet att fördubbla sin kapacitet i Taiwan senast i mars 2028. Nittobos VD Hiroyuki Tada är dock försiktig: " Vi gör allt vi kan för att undvika att störa kunderna. Men det här är inte en situation där vi kan gå runt och ge stora löften om att öka kapaciteten ."

Nittobo är en påminnelse om hur till synes obskyra materialtillverkare ligger till grund för hela den globala teknikförsörjningskedjan. Japan är hemvist för många av dem: Ajinomoto Build-up Film är avgörande i alla avancerade chipsubstrat, Shin-Etsu och JSR:s premiumfotoresister är avgörande för avancerad chiptillverkning, och Resonacs avancerade CCL används i alla avancerade servrar.

TJ Tseng, VD för Unimicron – en av endast två leverantörer av avancerade substrat för NVIDIAs AI-chip – bekräftade att begränsningarna för avancerade chipsubstrat kommer att fortsätta in i nästa år. Med rötter i en fabrik grundad 1898 redovisade Nittobo en omsättning på 109 miljarder yen förra räkenskapsåret, en ökning med 17 % från föregående år. Företagets rörelsemarginal ökade till 15,1 % från 9 %, till stor del på grund av efterfrågan på AI-applikationer.

” Många japanska materialtillverkare har mycket viktiga positioner inom specifika teknologier eftersom de har ägnat åratal åt kvalitet och överlägsna lösningar”, säger David Dai, analytiker på Bernstein Research som specialiserar sig på den japanska leveranskedjan för halvledare. ”De flesta japanska företag föredrar dock stadig, konsekvent tillväxt snarare än att snabbt bygga upp stor kapacitet när efterfrågan ökar kraftigt .”