ขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ - น่าสนใจแต่ก็อันตราย

อินเดียสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการส่งยานอวกาศลำแรกลงจอดใกล้ขั้วใต้ของดวงจันทร์ซึ่งมีน้ำแข็งอันมีค่าแต่เข้าถึงได้ยากยิ่ง

อินเดียประสบความสำเร็จในการลงจอดยานลงจอด Vikram ของยานอวกาศ Chandrayaan-3 ใกล้ขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์เมื่อค่ำวันที่ 23 สิงหาคม กลายเป็นประเทศแรกที่มียานลงจอดในพื้นที่ยุทธศาสตร์แห่งนี้ และเป็นประเทศที่สี่ที่มียานลงจอดบนดวงจันทร์ ต่อจากสหภาพโซเวียต สหรัฐอเมริกา และจีน ปาฏิหาริย์นี้เกิดขึ้นเพียงไม่กี่วันหลังจากที่ยาน Luna-25 ของรัสเซียตกที่นั่น ก่อนหน้านี้ ยานลงจอด Chandrayaan-2 ก็ล้มเหลวในการลงจอดที่ขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์เช่นกัน

“การเดินทางในอวกาศเป็นเรื่องยาก และการลงจอดบนพื้นผิวของวัตถุท้องฟ้าอื่นเป็นหนึ่งในส่วนที่ยากที่สุดของการเดินทางในอวกาศ” โรเบิร์ต บราวน์ ผู้อำนวยการศูนย์สำรวจอวกาศแห่งห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์จอห์น ฮอปกินส์ กล่าว

มีสาเหตุมากมายที่ทำให้เครื่องบินลงจอดไม่สำเร็จ แต่ในกรณีนี้ สาเหตุหลักคือรัสเซียและอินเดียพยายามทำสิ่งที่ยากอย่างไม่น่าเชื่อ นั่นคือการลงจอดในสถานที่ที่ไม่มีใครเคยไปมาก่อนเป็นครั้งแรก ความสำเร็จของอินเดีย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบริบทของความล้มเหลวของรัสเซีย ถือเป็นชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่

ภาพบริเวณขั้วโลกใต้สุดของดวงจันทร์นี้ถ่ายโดยยานอวกาศ Luna-25 ของรัสเซียเมื่อวันที่ 17 สิงหาคม ก่อนที่ยานจะพุ่งชนพื้นผิวดวงจันทร์ ภาพ: ศูนย์ปฏิบัติการโครงสร้างพื้นฐานภาคพื้นดิน-Roscosmos State Space Corporation/ AP — ภาพบริเวณขั้วโลกใต้สุดของดวงจันทร์ ถ่ายโดยยานอวกาศรัสเซีย Luna-25 เมื่อวันที่ 17 สิงหาคม ก่อนจะพุ่งชนพื้นผิวดวงจันทร์ ภาพโดย: *Roscosmos*

แหล่งทรัพยากรที่น่าสนใจ

ขั้วใต้ของดวงจันทร์ถือเป็นพื้นที่ที่มีคุณค่าอย่างยิ่งในอวกาศเนื่องจากมีแหล่งสำรองน้ำแข็ง นอกจากนี้ยังเชื่อกันว่าบริเวณนี้ยังเป็นพื้นที่ที่มีน้ำมากที่สุดบนดวงจันทร์ น้ำที่แข็งตัวในหลุมอุกกาบาตอันมืดมิดอาจนำไปใช้เป็นน้ำดื่มสำหรับนักบินอวกาศในอนาคตได้

ประเทศต่างๆ ยังให้ความสนใจแหล่งสำรองเหล่านี้ด้วย เนื่องจากน้ำสามารถแยกออกเป็นออกซิเจนและไฮโดรเจนได้ ซึ่งสามารถนำไปใช้เป็นเชื้อเพลิงในการยิงจรวดจากดวงจันทร์ไปยังดาวอังคารโดยไม่ต้องรับภาระจากแรงโน้มถ่วงที่หนักหน่วงจากการยิงจากโลก นอกจากนี้ น้ำแข็งยังสามารถขุดขึ้นมาเพื่อผลิตออกซิเจนที่สามารถหายใจได้สำหรับฐานทัพบนดวงจันทร์ของมนุษย์อีกด้วย

นอกจากอินเดียและรัสเซียแล้ว สหรัฐฯ และจีนยังตั้งเป้าไปที่ขั้วใต้ของดวงจันทร์อีกด้วย ทั้งสองมหาอำนาจทางอวกาศหวังว่าจะลงจอดที่นั่นได้ก่อนสิ้นปี 2030

อันตรายแฝงอยู่

เมื่อเข้าใกล้พื้นผิวดวงจันทร์ ยานลงจอดจะต้องเคลื่อนที่ช้าลง โดยมักจะหมุนและยืดขาออก เมื่อลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ ระบบจะต้องแข็งแรงเพียงพอที่จะทนต่อแรงกระแทกได้ “การทดสอบดังกล่าวส่วนใหญ่ได้รับการทดสอบในการจำลองสถานการณ์ แต่การสร้างการจำลองสถานการณ์ที่มีความเที่ยงตรงและแม่นยำสูงซึ่งคุณไม่เคยสัมผัสมาก่อนนั้นเป็นเรื่องยากมาก” บราวน์กล่าว

ระหว่างขั้นตอนการลงจอด การดำเนินการ การคำนวณ และการเคลื่อนไหวทุกอย่างจะต้องเกิดขึ้นอย่างแม่นยำในเวลาที่ถูกต้องและตามลำดับที่ถูกต้อง ข้อผิดพลาดหรือข้อบกพร่องใดๆ ในฮาร์ดแวร์หรือซอฟต์แวร์อาจทำให้ยานลงจอดพุ่งชนดวงจันทร์ได้

Braun กล่าวว่าขั้นตอนสุดท้ายของการลงจอดเป็นส่วนที่ยากที่สุด เนื่องจากยานลงจอดจะเริ่มโต้ตอบกับพื้นผิวดวงจันทร์ หากฐานสัมผัสหิน ยานลงจอดอาจพลิกคว่ำและยุติภารกิจ นอกจากนี้ ฝุ่นบนดวงจันทร์อาจบดบังเครื่องมือวัดและทำให้ภารกิจประสบความสำเร็จน้อยลง

มุมมองของพื้นที่ลงจอดของยานวิกรมบนดวงจันทร์ที่ค่อนข้างแบนราบ ภาพถ่ายโดย: ISRO — มุมมองของพื้นที่ลงจอดของยานวิกรมบนดวงจันทร์ที่ค่อนข้างแบนราบ ภาพถ่ายโดย: *ISRO*

แรงโน้มถ่วงของขั้วใต้ของดวงจันทร์ซึ่งเป็นบริเวณที่มืดมิดตลอดเวลาและมีน้ำแข็งปกคลุม ทำให้การลงจอดทำได้ยากขึ้น ยานลงจอดมักใช้กล้องเพื่อประเมินพื้นดินด้านล่างแบบเรียลไทม์ในช่วงนาทีสุดท้ายใกล้พื้นผิวดวงจันทร์ การสังเกตการณ์นี้ช่วยให้ยานระบุหินและหลุมอุกกาบาตที่ต้องหลีกเลี่ยงเพื่อไม่ให้ยานพลิกคว่ำระหว่างลงจอด

ที่ขั้วโลกใต้ ยานลงจอดอาจบินผ่านเงาบางส่วนได้ แม้ว่าจะไม่ได้ลงจอดในเงาก็ตาม Braun กล่าว ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะไม่ส่งผลกระทบต่อความพยายามลงจอดที่ขั้วโลกใต้ แต่ความมืดมิดอาจเป็นภัยคุกคามต่อภารกิจสำรวจดวงจันทร์ในอนาคต นอกจากนี้ ยังไม่มีใครเคยไปที่ขั้วโลกใต้มาก่อน เมื่อเทียบกับบริเวณเส้นศูนย์สูตรที่ยานอพอลโลลงจอด ที่นี่ถือเป็นสถานที่ลึกลับมาก

ทูเทา (ตามรายงานของ Business Insider )

ลิงค์ที่มา